長安城郊官道，枝頭還有些許積雪，道旁的小草已發了芽。
一條紅肚兜被丟在道旁，顧文德抬頭看去，顏真卿與薛白在前方並轡而行，沒有注意到他的小動作。
他整理了一下衣袍，想上前說些什麼，卻說不出什麼，唯有昨夜的畫面在腦中起起伏伏，不由萬分羞愧。
再仔細瞧了瞧，前方一臉淡然的劉景，脖頸後側有兩個鮮豔的紅印子……
“老師若信得過我問話的能力，我敢確定那些逃戶從來未曾授田。”
“稱老夫‘縣尉’，繼續說。”
昨夜兩人單獨對話時顏真卿懶得糾正薛白，此時當著旁人的面，卻不許他耍這種小聰明。
“授田時不論多寡，丁男必須受領畫押，這是常例，並非近年才有的。敢有異議者，吏員多的是法子讓他們低頭。”
薛白知道顏真卿真正想查的是什麼，繼續道：“百姓是最能忍耐的，沒有這一畝田，曲阿大在長安找了個活計，原本日子倒也過得下去。他在西市外支了個攤賣麻布，租庸調他交了八年，但凡能讓一家人有吃的，他也絕不願當逃戶、賣身為奴。但從五六年前開始，他卻交不起了。”
“為何？”
“若讓學生總結，朝廷降低了租庸調在稅賦的比重。”
“總結得不錯。”顏真卿淡淡道：“此為右相功績，亦為聖人多次稱其‘賢相’之緣由。”
“是，聽起來，右相真是才幹出眾。”薛白道：“授田之廢馳，不均田而均稅，明眼人都知道租庸調必須變。右相也知道，於是減少了租庸調，改成了各種雜稅。”
顏真卿回過頭，深深看了薛白一眼。
他忽然分不清了，這是個攀附李哥奴而一旦背叛又反咬一口的無恥小人，還是心懷大志卻又不擇手段的政客？
“曲阿大最怕朝廷下旨‘免除百姓一年的租庸調’，說是關中的稅免了，但從遠方押稅來，腳錢得收，這腳錢卻不像租庸調是定額的，官吏說多少他就得交多少。交完了腳錢，還有折色，繳納的布匹有浸漬，顏色不好，便要把損失折算下來，攤在他頭上……”
薛白說到這裡，想到曲阿大述說這些事時泣不成聲的樣子，也想到楊慎矜、王鉷那為人稱頌的理財手段，
“楊慎矜任太府，於諸州納物，有水漬傷破者，皆令本州徵折估錢，州縣徵調不絕於歲月矣。”
這是他親眼看到李林甫想保楊慎矜之時，奏摺上所書，是當成天大的功績來說的。
過去的兩三月以來，這些人以權術迫害他，薛白並不生氣，權場有競爭，優勝劣汰、願賭服輸，這是常理。但贏得權力的人至少該做好份內之事，這是下場賭命之人該有的基本素養。
唯獨今晨，聽得那些逃戶的訴苦，薛白感到了憤怒。
天寶五載死的人多了，他大可以死，但他絕不容允踩著他屍體當墊腳石爬上去的人，只會不停敲碎國家的基石。
最基本的底線都沒有。
顏真卿目光落處，只見薛白帶著稚氣的臉繃得緊緊的，竟有種威儀與正氣。
他心念一動，終於考慮試探一二。
先是揮手讓兩個縣吏先去前方驛館買些吃食，待只剩他與薛白在了，開口問道：“薛白，只論稅法，你以為右相如何？”
薛白看著兩個縣吏的背影，答道：“右相是稅法的天才。”
顏真卿道：“是嗎？”
薛白略略沉吟，提高語氣，反倒稱頌起李林甫來，越稱頌越慷慨。
“大唐鼎盛，千古未有，有識之士皆知古來之稅法已不能適應往後，租庸調務必革新。但右相不必革新，只需改變租庸調在國家財賦當中之比例，收新稅而不廢舊法，徵雜餉而不抑兼併，便能使官倉充盈，庫藏殷實。正是‘憶昔開元全盛日，小邑猶藏萬家室。稻米流脂粟米白，公私倉廩俱豐實。’是聖人與右相，開創了大唐的鼎沸盛世。”
“大唐有時減免了一整年租庸調，稅賦反而更多了。為何？王鉷清查了戶籍，一年便能從死去的將士頭上徵收出十年的租庸調。楊慎衿徵收折色，年年進貢不曾斷絕。右相日夜辛勞，兢兢業業；聖人十年不出長安，海內無事；百姓投奔大族，得其庇護，安居樂業！”
“如此，循序漸進，待世人都知道收雜稅更好，只需再有一點生靈塗炭、屍骸遍野的小小陣痛，便可在右相稅法之基礎上改革稅制，由租庸調變為其它稅法。此，皆為右相之功，正是如此賢相，方配得十餘年來宰執天下，功在社稷，功在千秋萬古！”
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“如此節流之法，右相如此之賢，無怪乎聖人倚重右相十餘年啊！”
右相府中，新任的京兆尹蕭炅正在拜會李林甫。
談及之事乃今年朝政的重中之重——聖人要擴建驪山溫泉宮，並改稱華清池；同時，隴右大戰將起，聖人催促王忠嗣攻下石堡城。
這兩樁都是耗費繁巨之事。
然而，原以為非常充實的太府庫藏卻出現了虧空。
楊慎矜該死，楊家兄弟剛從洛陽被押回來，聖人便賜死了他們，滿門流放。
弘農郡公府美侍、美婢無數，長安權貴已是摩拳擦掌，準備分食了……
李林甫卻顧不上這樁案子。
他近日都在操持公務，夙興夜寐，思忖著如何為聖人籌到這筆錢。
為此，他已想了一個節流的好辦法。
朝廷每年都要在公文用紙上花費不少，李林甫上奏，將屬於每年常例的公文挑出來，這些就不用重新印製，能省下大量用紙的開銷。
但只有節流卻不夠，還得開源……
“莫在本相面前吹捧，京兆府當為天下州縣的表率，政績不能缺了。”
“右相放心，下官在著手清查逃戶，天寶六載，京兆府的賦稅必能比韓朝宗在時高兩成。”
屏風後傳來了咳嗽聲。
蕭炅一愣，咬了咬牙，重新行禮，應道：“三成，亦是事有可為！”
李林甫這才揮了揮手，招吉溫來，商議了京兆府稅賦之事。
末了，吉溫卻不退下，低聲道：“右相，薛白……”
“急甚？你閒了是嗎？待查清了他幕後主使再談！”
李林甫很清楚聖人倚重自己是為了什麼，也只有在這種正事面前，嫉賢妒能、排除異己之事才會稍放一放。
財稅才是聖眷的根本。
不急，天寶六載要殺的人也很多，收了稅再談……
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薛白與顏真卿從明德門進了長安城，沿朱雀大街而行。
朱雀大街寬闊而繁華，行人稠密，衣著體面、身材飽滿者不在少數。
披著捲髮的胡商牽著駱駝走過，眼神中滿是對這不可思議的繁華的驚歎，發出“哞！哞！”的呼聲。
大唐盛世的家底還是厚的，這也讓他們從追查逃戶的壓抑當中緩過神來。
行到安業坊，顏真卿要往西回長安縣，一回頭，見薛白還跟著，揮了揮手，道：“回去吧？”
“不知學生透過老師的考驗與否？”
昨夜薛白推拒了慶敘別業的美人計，今早又問出了不少東西，自認為表現得還可以。
顏真卿卻是皺了皺眉。
他只是想帶薛白辦些苦差嚇退他，其實根本沒出什麼考驗。
“莫再這般喚老夫。這樣，且回去寫一份策論，以租庸調為題，不必急，考慮好了再交於老夫。”
“學生一定用心寫好！”
薛白欣然應下，認為這是個大好機會。
或有人看不起策論，但他的經歷讓他知道這非常重要。尤其是在這大唐，讓別人信服，不能做了事情慢慢等口口相傳，傳到後來，人家只會誤解他的思想與能力。
一個人認為要怎麼施政？有怎樣的治理才能？有多少政治抱負？策論是最直觀的東西。
草莽英雄在亂世可以一刀一槍從千萬人裡殺來，憑威望在數十年間慢慢讓臣子們相信他的治國之才。而在這盛世，要想最快地累積名望，得有最直觀、最堅實的東西。
跟著顏真卿走官場正道，就是一步一步夯實治天下的才能，這才是根本。
權術只是為了幫助根本的手段罷了。
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回到昇平坊杜宅，只見盧豐娘、柳湘君正坐在第二進院裡閒聊，幾個孩子在她們身邊跑來跑去地玩鬧。
“孩子多就是熱鬧，我看著多羨慕啊，我早就想再生個女兒，我家郎君偏是不願……”
盧豐娘抱著薛九娘，對這小丫頭愛不釋手的模樣。
待薛白進院，六個孩子馬上又站成一排，齊聲喊道：“六哥。”
“六哥，你不是說要出趟遠門嗎？怎這麼快就回來了？”
“嗯，昨天出了趟近的，這幾天還要再出一趟遠的。”
“啊。”
大家都十分失望。
薛白行了禮，便去了書房。
杜有鄰手握書卷，正趴在那呼呼大睡，聽得敲門聲響連忙坐起來，整理了鬍子。
“薛白來了，老夫正有話與伱說，你為何不去救你阿爺啊？”
“我一直在救。”
“那你看看這個。”杜有鄰指了指桌案上的紙條，“二孃讓人送給你的，你不在，老夫便先看了。”
薛白接過一看，紙條上說的事沒什麼不可告人的，反而人盡皆知。
薛靈的債主反手把薛白告到萬年縣衙了，要他拿豐味樓為父償債，並且點明瞭讓他到青門酒樓贖人，否則鬧到京兆府去。
對方終於看出了他的意圖，不肯給他在人前扮演孝子的機會，非要他當真孝子。
薛白看過，沒太大反應，向杜有鄰請教了一些寫策論方面的問題。
末了，杜有鄰撫須感慨道：“好啊，你能用功學業，十分難得，但莫忘了百善孝為先，大唐取士，首看品德，而品德首看孝道。”
“伯父放心，我這便去籌錢，明日就去將人贖回來。”
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薛白遂又去了豐味樓一趟。
他登上小閣樓，杜妗已遠遠看到他來了，將襴袍換成了裙子。
“你收到我給的訊息了？”
她沒提前天夜裡薛白栓門一事，想必是那夜沒過來，否則依她的性子必要抱怨。
此時卻已貼了過來。
“你昨夜沒回來，我不敢傳訊息到虢國夫人府，想著訊息傳回家裡，你回去即可看到。”
“我沒去宣陽坊，隨我老師顏縣尉出城了。”
杜妗眼睛一亮，道：“你拜了顏真卿為師？他官位雖低，卻是琅琊顏氏嫡支，進士登第，名重四海。”
“嗯。”
“說正事……我們的計劃被人識破了。”
“這反應不算很快。”
“打算怎麼辦？”
薛白附耳道：“你幫我安排一個人，以送酒菜的名義替我遞個訊息給裴冕，就說我摁不住老涼、姜亥了，他們見不到家小，要去告御狀……”
“好。”
“有信得過的人手？”
杜妗咬著他耳朵，低聲道：“放心，我必讓你的三成股給得很值。”
薛白道：“薛靈不能死了，我只爭朝夕，沒工夫為他守孝。”
“懂了，我來安排個地方。”
“好，我還得去見田氏兄弟。”
“急著去嗎？”
“你影響我寫策論了。”
“不論是何策論，我都可以幫你寫。”
“你是想現在，還是等我回來？”
“那你去吧，先安排妥當。”
自從兩人關係不同了之後，私下商議奸計的效率都變得高了起來。
當薛白匆匆離開豐味樓，不一會兒就有人提著食盒出去送酒菜，這在長安還是頗為新鮮之事。
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傍晚，裴冕回到家中。
“阿郎，下午有人說，給你送了外賣。”
“外賣？”
裴冕微微皺眉，開啟那刻著“豐味樓”字樣的食盒，見是一盤糕點。
豐味樓以炒菜著稱，糕點卻只能算是一般，做不到那種非某樣食材不可的精緻。
裴冕驅退旁人，拿起一個棗糕掰開，拿出裡面卷著的小紙條看過，微微譏笑。
近日來，他一直派人盯著豐味樓，試圖找到老涼、姜亥的下落，卻是一無所獲，只聽了一大堆薛家的破事。
卻未想到，他還沒急，薛白先急了。
“明日哺時，康家酒樓？”他喃喃道：“當我不知你驅虎吞狼之計否？大孝子。”
裴冕知薛白不可能下毒，拿起手裡的棗糕嚐了一口。
味道竟還不錯……
