正月底，天氣漸暖。
辰時，杜五郎推門出屋，打了個大大的哈欠。
院中有幾個婢女正在邊曬衣服邊嘰嘰喳喳，像春天的喜鵲一般。
“我看，青嵐比薛郎君更急著搬出去呢，嘴裡說著捨不得我們，心裡全當自己是薛家的管家大婢。”
“換作是你，你不想嗎？”
“不許說，再說我撕你的嘴。”
“嘻，我說什麼了，只問伱想不想當管家大婢……”
杜五郎揉著眼往前院走，只見一道瘦小的身影正站在簷下抬頭看上面的喜鵲窩，是寄宿在杜宅的薛三娘。
她的臉頰在冬天凍得裂了皮，如今還未好，身材幹瘦，也不知多大歲紀，平時不愛說話，連她名字他都不知道。
“杜家哥哥，快看，又來了一窩呢。”
“哦。”
杜五郎低下頭，趕緊離開，卻也不明白自己為何緊張。
走到花廳，盧豐娘正與柳湘君坐在那繡花，薛七娘、薛九娘在一旁玩耍。
“阿孃。”杜五郎上前見禮，“阿孃讓我今日別去豐味樓，是有事嗎？”
“薛白說是出了遠門，卻又聽說他救了虢國夫人，這都在她府上好幾日了，你要不去問問，看是否把人接回來？”
“我？我去接？”
盧豐娘道：“你不是隨你阿爺去過一趟嗎？虢國夫人府還送了許多禮物，不論旁人如何說她，她還是識得清流名士的……”
杜五郎撓著頭走到第二進，只見薛家三個兄弟站在竹圃邊拼命探頭往書房瞧，很興奮的樣子。
他當即跑上前攬過他們的頭，笑道：“你們在看什麼？”
“大將軍來了，好威風！”薛嶄眼睛發亮，頭都不知該往哪伸的樣子，像個猴，“我伯父就是金吾衛大將軍，但他從來不來家裡。”
“走，過去看看。”
杜五郎帶頭，四個男孩踮著腳往書房走了一段。
不用太近，已能聽到裡面有人在大聲說話。
“……”
“哈哈，天寶二載，李太白翰林待詔，我執衛宮城，那日他喝得醉醺醺要面聖，我扶的他，這詩便是他當時寫給我的！”
“好詩，真是好詩。‘疇昔雄豪如夢裡’，莫非郭將軍這幾年不太順遂？”
“要順了，馬上就順了。哈哈哈，就前些天，青門酒樓有人行刺虢國夫人，是我護衛有功，救回了虢國夫人，昨日封賞剛下來，由正七品下的中候升到從六品上的衛官了。偏是這案子定為酒徒鬧事，不然我功勞不得更高？”
杜有鄰終究是當過五品官的，比不了別人，見識卻比郭千里要高，撫須道：“郭將軍啊，正因為定案為酒徒鬧事，才給你升遷封賞，不宜再亂說了。”
“這是何意？”
“唉。”杜有鄰略略為難，乾脆直說道：“朝廷是安撫你，讓你莫再將此事鬧大。”
郭千里這才恍然大悟，連呼道：“杜先生高見！我今日來，正是想聘薛郎君為幕客，沒想到他還在虢國夫人府裡養傷。也是，那日為救虢國夫人，他傷了腿，走路都不利索，該養一陣子。不如這樣，我也聘杜先生為幕客吧？”
“什麼？”
杜有鄰當即不太高興。
郭千里毫無察覺，大聲道：“我打聽了，如今當官可難，許多大才子不能登第，登第也不能守選，都去給節度使當了幕客，等打了勝仗，再由節度使舉薦。若是杜先生、薛郎君能來為我謀劃，讓我外放去打場大勝仗，回頭我舉薦你們為官，當然，聘金肯定是不少的！”
“老夫腿腳不便，已無力賣命了，郭將軍還是請回吧……”
聊到最後，郭千里還是樂呵呵的。
他出了書房，還頗為熱情地向杜五郎一抱拳，稱讚一番。
薛家三個男孩便擁上去。
“將軍好威風，我願隨將軍從軍！”薛嶄大聲道。
“哈哈哈，你不行，你太小還太瘦了！”
郭千里一把將薛八郎、薛十一郎提起挾在腋下與他們玩鬧，嘴裡道：“想要從軍，首先得吃壯實了，讓你六哥來給本將軍當幕客，你們就有肉吃了。”
~~
杜五郎驅馬進了宣陽坊，忽然吸了吸鼻子。
他聞到了炒菜的氣味，遂翻身下馬，走進十字街口的郭家酒樓。
大堂人很多，不太能擠得進去，杜五郎被夾在人群中探頭往裡看，只見一個食客的桌案上擺著幾盤油乎乎的菜餚，看起來還不太像話。
炒菜技藝早晚會洩漏出去或被旁人鑽研出來，早有準備。他正要退出去，卻聽得有食客正在議論。
“聽說了嗎？之前千牛衛將軍丟失的俊俏兒子找回來了，親口說了，這段時間都是在虢國夫人府裡。”
“據說案子都鬧到御前了，聖人不肯處置虢國夫人。”
“這宣陽坊愈發不安全了……”
杜五郎聞言亦忐忑起來，再往虢國夫人府上拜會，離那門房遠遠的，拜帖才遞出去，人已向後撤了兩步。
~~
虢國夫人府。
大堂上，管事遞出了幾封契書給楊玉瑤。
“青門那座小宅子買得很順利，出三倍價對方便答應過契。長壽坊薛宅略麻煩些，當年薛靈割賣了三家，好在小人不辱使命……”
楊玉瑤只要結果，不聽這些，吩咐道：“去，把宅子整備好。”
“是，薛宅格局還在，只要拆了院牆，很快就能整備好。”
楊玉瑤抿唇一笑，接過幾封契書裝進匣子，正要起身回後院，又有婢女趕來。
“娘子有拜帖，杜謄求見，稱是來尋薛郎君的。”
“不見。便說我受了驚嚇，閉門謝客了。”
回了後院，楊玉瑤停下腳步，整理了披帛，扶了扶頭上的墜馬髻，進了閨閣，只見到明珠正在收拾。
“他已起了嗎？”
“瑤娘，薛郎君去後院了。”
“嗯。”
楊玉瑤知薛白的習慣，過去從背後摟住明珠，湊在她耳邊輕聲問道：“近來冷落你了，可有不高興？”
“沒有不高興，薛郎君是志在千里的男兒，絕不是明珠一介小婢能在背後捻酸吃醋的。”
“嗯，他的心不在我這裡。”
“瑤娘，我不是這意思，他該還是重情……”
“不必為他說好話。”楊玉瑤輕哼一聲，“我還不知道他。”
這幾日薛白都起得遲，上午時分往往獨自健體洗漱，她見不到他總是難免不高興，但等到見到他了，氣性也就消了。
用過午膳，穿著錦袍的俊逸少年又在書房中坐下，提筆要寫策論。
楊玉瑤原本討厭這些文章，卻偏要湊上前。
她最近覺得寫策論也很有意思。
比如前幾天，薛白想看大唐舊年間的稅賦記載，包括開元年間括戶括田之策的記錄，她便親自出面，帶他去了戶部度支司的案牘庫，理由是核查她名下的田畝數量。
度支司是李林甫執掌財權的重地，自是輕易進不去的。但她為了顯現比李哥奴更有權柄，只好動用了貴妃的關係。
那日，陽光從窗格照進案牘庫，能看到纖細的灰塵飄散，他站在窗邊翻閱卷宗，神態認真，眼神沉靜。她見了，竟覺得為他辦成一件事比舉辦一場歡宴更為滿足。
當時案牘庫裡沒有旁人，只有一排排的架子，她沒忍住，於是貼過去逗他……至今回想起來，都還覺得十分有意思。
她至今都在常常回想。
那日沒能看完卷宗，他們後來又多去了幾次。
她也漸漸明白他這份還沒寫完的策論是什麼——改租庸調為兩稅法。
即使不是很懂，她亦知這是石破天驚之事，心裡已將他當成志在天下、願為天下革新的偉丈夫。這原本不是她喜歡的型別，她也是最近才發現自己變了。
另一方面，楊玉瑤雖學識不高，見識卻不凡，並不認為薛白能做成。
“怪不得，玉環說聖人本有雄心想要革弊立新，可年老力衰沒了這份心思。依我看，你這份策論再好，遞上去也不會得到聖人歡心，反而要得罪許多人……”
她敢說這種話，表露出的是對薛白的信任。
薛白知她說的不假，李隆基老了，連宰相都不願像過往那樣三五年一換，怎可能有變革稅法的勇氣與決心？
這份策論，原本就是為了吸引像顏真卿這種正派且有見識的官員，他往後要有自己的派系，自該拉攏務實、有志於國者。
志向相同才能抱團，否則身邊盡是吉溫、楊釗這等自私自利的廢物，早晚離心離德，一道去死。
另一方面，天寶年間的風氣註定務實之路艱險難行。薛白絕不打算按部就班，務實者的能力他要有，幸佞者的手段他也要有。簡而言之，不擇手段往上爬，但始終記得爬上去的目的。
他願與顏真卿之輩治國，亦願與楊玉瑤之流合汙。
“你覺得我策論裡的兩稅法行不通？”
“嗯。”楊玉瑤還以為薛白這份策論是要呈給聖人，以求重用，再次提醒道：“我知你花費了心血，也著實了得，但它只會為你招來禍事。”
“那便不交了。”
薛白表現得非常聽她勸，立即便將收集來的所有資料，以及未寫完的初稿疊好，收了起來。
楊玉瑤見了，心裡略微可惜，更多的還是欣喜於他聽自己勸，摟過他的腰安慰道：“你年歲還小，不必急於求官，往後待我為你安排便是。”
“我並非急著求官，而是想報答玉瑤，這份策論原本是想交給你兄長，為楊家立一份大功，但它確實是得罪人，是我欠考慮了。”薛白沉吟道：“倒有另一樁時策。”
楊玉瑤心知肚明，薛白即便是真把費心寫好的策論遞給她兄長楊銛，無非也是為了借楊家之勢一展抱負。
但她有意趣，並不戳穿，笑問道：“什麼？”
“榷鹽法。”
“鹽？”
薛白點了點頭，收起他兩稅法的策論，道：“我說說我的想法，玉瑤若覺得可行，我們去見見你兄長。”
“好。”
“相比兩稅法，榷鹽法不至於得罪太多人，但必定能為聖人聚集錢財，得到聖人的歡心……”
於薛白而言，這高中課本上的內容，倒也簡單。而它們都是安史之亂以後唐王朝所採取的措施，該是切合時局的。
當然，任何制度都有利弊，終究得落在執行層面。鹽利一度挽救了唐王朝，最終也葬送了它。
他說了很久，楊玉瑤卻是坐在那發呆。
“怎麼了？”
“你等我一下。”
楊玉瑤忽然走開，過一會才換了一條裙子回來，臉色怏怏，俯身在薛白耳邊低聲道：“來了。”
“沒事。”薛白摟過她的腰，輕撫著她的肩。
“你高興了，你巴不得早點走。”
“待到二月便要去國子監了。”
楊玉瑤本已肯放他走，見他沒有因此離開，高興起來，道：“方才你說的榷鹽法我沒有認真聽，你再說一遍。”
“好，大唐開國以來，承隋舊制，一百三十餘年不對鹽業收稅賦，但與其均稅於百姓，不如榷鹽……”
待薛白又說了一遍，楊玉瑤對具體的政務不感興趣，想的是其中的風險與利益。
她攬著薛白的脖子，低聲道：“我楊家不缺聖眷，玉環並不想爭皇后之位，兄長才能不足。獻這榷鹽法給聖人雖是大功，回頭卻要引得李林甫忌恨。”
“那是我冒昧了。”薛白道：“我原本是這般考慮的……聖人兩度逼太子和離，往後太子即位，哪怕只為了重塑威信，想來也該拿楊家來立威。”
楊玉瑤一愣。
她原本不理國事，從未想過這個問題。此時換位考慮，若有一人逼得自己拋掉薛白、明珠，顏面掃地，往後但有機會，自己會善待對方最寵愛之人嗎？
“可玉環沒有孩子……”
“不必想那麼遠。”薛白道：“眼下沒有人能動得了楊家，無非是積蓄些自保之力。”
“我帶你去見兄長，再商議是否將這榷鹽法獻於聖人。”
“好。”
楊玉瑤今日不便，但被薛白摟進懷中還是有溫存之感。
她覺得在一個少年郎懷裡這般小鳥依人很荒唐，又不在乎這種荒唐。
“一會再去。”楊玉瑤抬頭看他，柔聲道：“對了，我還有一點小禮物要給你。”
她原本認為把長壽坊薛宅買回來送薛白是樁大恩。
結果，相比他的獻策，她這個只能算是一點小禮物了。
(本章完)
