次日清早起來，馬氏在早飯時跟海西崖提了要去鎮國公府請安的事，海西崖沒有反對，就去衙門了。
飯後馬氏就打發人往鎮國公府給週三夫人送了帖子。
海礁與海棠收拾了一下，換了一身體面的衣裳，讓馬昌年夫妻駕了車，載上禮物，海礁騎馬，兄妹倆便出門往周家三房去了。
昨天傍晚馬有利父子隨著妻子、兒媳一塊兒從別莊回了城，在海家宅子裡一家團圓了。別莊危機已解，他們不用再留在那裡替周馬氏辦事，自然要儘快進城為新主人效力了。
到了周家三房，馬昌年熟門熟路地去找門房傳話，打聽得周世功這兩日都告假在家，也沒有客人上門，因此正得閒呢，便報給了海礁知曉。不一會兒，周馬氏的心腹侍女迎出前院來，將海礁海棠兄妹接進了正院。
兄妹倆先拜見了姨奶奶周馬氏，奉送上了馬氏準備的禮物。
周馬氏今天已經不再裝病了，穿著家常衣裳，剛剛料理完家務，正處於頭疼又心累的時候，看到小妹家的兩個孩子來探望自己，又送上了小妹精心準備的補品，心情頓時愉悅了許多。
她微笑著對海礁海棠道：“辛苦你們跑這一趟。其實你們祖母也是多事，打發下人跑一趟就好，何必叫你們跑腿？剛到長安，還不熟悉道路吧？這天兒又冷，萬一吹了風，落下病，連過年都不得安生。”
海棠嘴甜地道：“哥哥與我都不辛苦，能出門走走，透透氣也是好的，還能多熟悉一下長安風貌。下人們固然能幫忙跑腿，卻不能代替阿奶表達對姨奶奶的關心，因此阿奶才特地讓哥哥與我來了。”
周馬氏心裡更熨貼了。
她又問起馬氏昨日的歸省之行。海礁與海棠便把經過說了，特地突出了馬氏交代過的，馬舅太太摳門與前倨後恭的表現。
周馬氏也覺得嫂子太丟臉了。雖然她一向能體諒兄嫂的不易，可嫂子連馬家的體面都不顧，一味只計較幾個小錢，哪裡還有半點長安世宦人家的風采？她身為馬家的出嫁女，不免覺得臉上無光，就怕哪天閒話傳到了繼婆婆與繼子繼媳耳朵裡，他們又添了取笑她的把柄。
這兩日她奉丈夫周世功之命，再次接手中饋，賬房不肯支錢，她就讓周世功把賬房給撤了，換上週世功信得過的人，雖然依然將錢把得很緊，但好歹能讓她順利支出每天的日用採買錢了。她這個主母這才算是有了幾分當家做主的感覺。
然而馬老夫人那邊不依不饒的，從繼子繼媳到家中的內外管事們，仍舊在不停地給她添亂。她光是應付他們的挑釁，維持家中各處正常運轉，就已經費盡心力。她真的很想去向丈夫告狀，偏又不敢告得太多。因為她清楚，一旦她惹得丈夫厭煩了，同樣討不了好。
如今她也就是趁著丈夫正警惕繼婆婆、惱怒嫡長子也跟著添亂的時候，趕緊將家中大權抓到手裡，把不肯順服的管事換成丈夫的人，但她不敢做得更多了。新人雖都是丈夫的人手，但也不能保證一定忠心於他，可在丈夫發現他們背叛的證據之前，她都只能硬著頭皮用他們，而不是換上自己的心腹，免得丈夫誤會她也想學繼婆婆馬老夫人一般，搶佔家中大權，將他當傻子一般糊弄。
這些煩心事，周馬氏隨口跟晚輩們抱怨幾句，也不想說得太多。聊了一會兒馬舅爺夫妻的近況，周馬氏便讓丫頭去將“三小姐”請過來。
周馬氏的親孫女周怡君在周家三房的姐妹中行三，她昨日到了長安，剛剛在老宅安頓下來。雖然鎮國公府的周文君極力邀請堂妹到自己那兒住，但周怡君剛回來，肯定要先陪親祖母住些日子，因此昨夜便睡在了正院一側的小跨院中。
小跨院離得很近，周怡君很快就來到了正院。
她與海棠同歲，生得秀氣，說話行事也是斯斯文文的，臉上總帶著略有些靦腆的微笑，只有曬得偏黑的面板，才顯露出她確實是在邊疆長大的姑娘。
她笑著與海礁、海棠見了禮，口稱“表哥”、“表姐”。海棠也落落大方地介紹了自己。兩個同齡的小姑娘坐下來聊了幾句，很快就親近起來了。
海礁還惦記著周世功那邊，便起身向周馬氏告罪，表示自己要去給姨祖父請安了。
周馬氏猶豫了一下：“你稍等一會兒，額先讓人去瞧瞧，老爺可得空。”便打發了彩羅去傳話。不一會兒彩羅迴轉，帶回了周世功正有閒暇可以見海礁的回覆，海礁才離開了正院。
海棠在旁冷眼看著，只覺得周馬氏這個當家主母，做得真沒啥意思。哪怕是馬老夫人徹底失勢，周馬氏可以徹底掌握中饋大權了，在這個家裡，她還是要處處看人臉色。
海家兄妹進門就找門房打聽過，周世功今日閒在家裡，又沒有客人上門，姻親家的小輩來請安，肯定要去拜見他這個家主，可週馬氏未得丈夫許可，甚至不敢做主把人送到書房門前去請見。她在丈夫周世功面前，又能得到多少尊重呢？
算了，周世功那邊有哥哥海礁在，海棠也懶得操心。她把注意力轉移到了周怡君身上，與對方聊些家常，順便打聽打聽寧夏中衛所那邊的情形。
期間又來了兩波管事娘子，來向周馬氏請示家務，都沒有一回是順當的。不是缺了東西需要採買，就是必須詢問那幾個被撤掉的管事，才能解決。周馬氏想到自己好不容易才把繼婆婆的心腹撤職，怎會把人再找回來？直接把舊例給改了。
周家換了當家主母，許多規矩有所變化也是應當的，還能順便削減一下家裡的花銷。就算周世功有所抱怨，周馬氏也能拿他事先吩咐節省開支的話來應付過去。
前來找事的管事娘子失望而歸，不一會兒，來找事的就是周晉浦夫婦了。不知是不是為了壯大聲勢，他們還帶來了不少人，氣勢洶洶地闖進正院裡來。
周晉浦夫妻根本不顧上房裡還有海棠這個外客在，便衝著周馬氏大呼小叫的，控訴她撤掉了採買上的二管事。那是周晉浦的奶公，一向與他們長房親近的。
海棠拉著周怡君退避一旁，冷眼看著周晉浦夫婦的歇斯底里。周馬氏大約是覺得有丈夫撐腰了，如今被繼子當面指責，也沒有驚慌，還能暗示彩羅悄悄溜去搬救兵。
海棠瞥了周晉浦夫婦身後的幾個少年人一眼，小聲跟周怡君打聽了一下，得知那年歲不大的二女一男，就是他們夫妻的兒女。唯有一個看起來年紀最大的少年，生得黝黑高瘦，行動利落，身著樸實勁裝，明顯是個練家子，畫風與周晉浦一家格格不入，卻是寄居在周家三房的客人，平日就住在客院，不知為何會被周晉浦叫過來。
這就是前日偷偷窺視海家一行人的那位周世成舊部遺孤？
海棠盯了那少年手部的大骨架與粗糙面板幾眼，沒有吭聲。
(本章完)
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