薛玉霄見他神色嚴肅，便也端正道：“你講。”
“要是以後……我不知道是多久之後的以後。你厭倦了官場，卸甲歸田，會一直待在京兆嗎？會不會去其他地方，會不會想要四處周遊？”他問。
薛玉霄對這個問題感覺到很迷茫。她有些難以分辨對方的意圖，更不知道“以後”這樣一個時間前提，究竟會持續多久。或許十年、或許二十年，他小小年紀，怎麼會假設那麼久遠的事情？
但她還是思考片刻，答道：“也許會的。那是很久之後的事了。”
崔錦章卻彷彿無視了“很久”這樣的字眼，他的手有點緊張地摩挲著膝蓋上的衣飾花紋，認真道：“那你可以和我去嗎？”
薛玉霄：“……什麼？”
崔錦章卻馬上不說了。他低下頭，盯著自己的鞋尖。他穿了一雙便於行走的靴子，冬靴上繡著銀色絲線密密織成的蘭草，上面全都是細細碎碎的雪花、灰塵，還有一點點泥土。他垂著眼睛，道：“你有沒有什麼話要跟我說？我覺得、我覺得……你應該有事情要跟我講的。”
薛玉霄更迷茫了。她墨眉微蹙，屈指抵著下頷思考了好一會兒，才突然想起什麼，道：“好像是有一件……你上回跟我說的防身之物，一遇到火就會炸開的那種粉末。雖然你說不能外傳，但我確實需要，想問問你能不能通融一下？我願用別的來換。”
崔錦章先是眉峰一挑，猛地抬頭看她，但聽到後半句之後，臉上的期待頓時消散無蹤，他木著臉“哦”了一聲，又垂下頭，這張清俊秀致、極少有愁事縈繞的臉，居然很明顯地浮現出一種惆悵之色。
他道：“……你不用換的。我想你是為了大事才取用，就算你不說，我也會問你要不要、悄悄告訴你的。”
薛玉霄道：“這不影響你師門的規矩麼？”
崔錦章嘆了口氣，說：“我師門才幾個人啊，你不要說是我給的，保守秘密就夠了。”
薛玉霄還以為要費一番口舌，沒想到意料之外的輕鬆。她誠懇謝道：“七郎，你是心中有大愛之人，我不會拿它去辦壞事。你放心。”
崔錦章沒有立刻點頭。他先是喃喃地重複了一遍“大愛”，隨後又用力地拿掌心搓了搓臉，讓臉頰上乍冷之後過於熾熱的溫度降下來，吸了口氣，忽然說：“三姐姐。”
“嗯？”
“我喜歡你。”
他的語氣其實很平常。
就像是尋常的雪飄落，輕輕地墜在地上，像是冬日裡一縷再正常無比的冷風拂過衣袖，熹微的日光映照在身上……就像是嫩芽在春天從土裡破土而出、伸展腰肢，一切都太平常、太自然不過了。
就像是問薛玉霄：“你有沒有吃飯？”幾乎一樣的語氣。
正因為這樣的語氣，薛玉霄險些沒反應過來。她欲開口的言辭猛地停滯在喉間，變得遲滯、沉凝、一片虛無。
北風掠過崔錦章額頭上的碎髮。
他的發冠束得很整齊，打鬧後溜出來的薄薄碎髮沾著額角的微汗。白皙的脖頸還殘留著沒有抖落下去的細小冰晶，隨著交談，洇成一個淺淺的水痕。
明明是臘月，七郎身上卻好似不停得冒著蒸騰的熱意。他太有活力、太過滾燙了。
兩人之間寂靜了片刻。直到薛玉霄終於體悟出他說了什麼，怔愣著問：“你……你，認真說的嗎？”
“是。”崔錦章捧著臉頰，看向自己的腳下，沒有看她，“我說話都是很認真的，你不要不相信。我是真的喜歡你，看見你的時候，我就會心跳得很厲害，我想、我想貼得你近一點，我想跟你說話，三姐姐……不，薛嬋娟，你一點兒也不明白。”
“我……是不太明白。”
“你心裡只有裴哥哥。”他道，“你心裡沒有我。你只把我當成一個好朋友、或者好朋友的弟弟，我知道的。”
薛玉霄預設了。
崔錦章用手捂了捂眼睛，重新睜開，好像把什麼東西憋回去了。他道：“雖然我說喜歡你，但我不會放棄自己的志向。我還是會到處周遊，會離開京兆，去各種地方行醫、見識風土人情。我不會留在你身邊，薛嬋娟……我不會留在你身邊。”
薛玉霄道：“你的志向在天地之間，幫過我的忙已經很多。”
崔錦章轉頭看了看她。
他的眼睛那樣清明澄澈，如同潺潺溪水。他如此地赤誠真切，沒有半分藏匿和掩飾。但他的眼角還是紅紅的，也許是剛才跌進雪裡一時進了沙子。
“我不會嫁給你，你也不能娶我。”崔錦章說，“但我還是……在某一剎那，某一個電光石火的剎那，我想要你陪在我身邊。我想要一輩子都能見到你……”
薛玉霄沉默片刻，說：“可是，只能見到我。這有什麼意思？七郎，你終生嚮往自由，如果被抬進宅院裡困居一片紅牆之中，才是命運對於自由者的凌遲。你應該要一直快樂下去。”
崔錦章從地上撿起了一個小木棍，在雪上劃來劃去。他道：“你要是一個江湖俠客就好了……我們可以去任何地方……”
薛玉霄忽然生出一些無由來的愧疚感，哪怕她並沒有做錯什麼事。
他本該喜歡上的就是一個江湖俠客，而她集萬千寵愛的背後，卻干係著一個家族的興盛和衰落、士族與皇權的彼此制衡，她無法瀟灑地一走了之，更何況，她心裡有裴飲雪。
崔錦章緩緩吐出一口氣，又道：“我告訴你這件事，並不是因為我想要你做什麼。我是為了我自己，為了我自己不後悔……要是一直憋在心裡，有朝一日離開京兆，我一定會後悔莫及。既然你只把我當朋友，那我們就……就一直當好朋友。即便不能同行，我願與你終生為友……好嗎？”
他說完這些話，還十分謹慎地、試探地問薛玉霄的意思。
薛玉霄嘆息道：“七郎，人遇到令自己內心煩憂的人事物，應該即刻抽身，眼不見則心不煩……”
她勸了半句，崔錦章的眼眶便瞬間紅了。他壓抑再三，終究還是沒忍住，突然起身撞進她懷裡，把一身從容、衣著不亂的薛氏少主推倒進雪地裡，抓著她的肩膀用力地晃了晃，喊道：“薛嬋娟！你有沒有心啊！”
薛玉霄一時不好還手，滿頭簪釵都綴上了殘雪，她握住崔七的手臂：“……我是真心為你考慮……”
“你不是！”他大聲反駁，氣得想咬她一口，但怒到一半，望著她的眼睛又怔愣地呆住了，他的眼睫垂下來，被淚水沾得黏連在一起，突然哽咽了一下，然後就一發不可收拾。
薛玉霄才要扶他起來，就被崔七抱住大哭。他哭得抽抽搭搭的，連其他人都驚動了。
薛玉霄手足無措，連忙安慰，聽到聲音出來的薛明嚴立在門檻外，不知道前因後果，命侍奴給兩人整理衣著，開口道：“三妹，你多大了還欺負人家？要讓著小郎君。”
薛玉霄顧不上解釋，先順了順崔錦章的背，把手帕遞給他，隨後才回頭對二哥道：“我真的沒有欺負他。”
崔錦章緩過來，聲音沙啞，語帶哽咽地告狀：“薛二哥哥，她就是欺負我了！”
薛玉霄：“……”
薛明嚴走了過來，用責怪的眼神看了看薛玉霄，不輕不重地拍了她兩下，哄小孩似得拉住崔七：“二哥哥幫你報仇了，她是不是跟你玩沒讓著你啊？”
崔錦章看了看手帕，沒捨得用，拿手背擦掉臉頰上的淚痕。他居然真吃這一套，嘀咕道：“她什麼都不答應我。”
薛明嚴：“你要霄兒答應你什麼？”
崔錦章卡了一下：“……她說不想跟我玩了。”
薛明嚴看過去。
薛玉霄沒想到他還有這麼能隨機應變的時候，嘆道：“冤，實在是冤。”
薛明嚴輕聲說：“你這麼個為官作宰的娘子，還跟我們小郎君置氣。七郎頂多愛吃點東西，要什麼你不能給？”
薛玉霄只好道：“我怎麼會不答應七郎，我也願意跟你終生為友。”
崔錦章盯著她：“真的嗎？你不會因為……所以就再也不跟我說話了吧？”
薛玉霄說：“真的。”
兩人打了一圈啞謎，薛明嚴都沒完全聽懂。他的目光在三妹身上頓了頓，又看了看崔七，滿肚子的懷疑和問號。不過薛明嚴倒沒有直接問，只是說：“母親還說等你醒了去見她，你們商量正事呢。怎麼弄一身雪？”
崔錦章後退半步，躲在薛明嚴身後，把自己藏起來。
“沒事。我不小心摔倒了。”薛玉霄隨手整理了兩下，“母親不會介意的。我去見她了，你看著點七郎別讓在外面玩了，他們這麼大的男孩子逞兇鬥狠，最容易出事故。”
“小郎只有嫁了人才安分點。”薛明嚴笑道，“你去吧。對了，裴師弟呢？”
崔錦章縮得更嚴實了。
“有點小事，一會兒快晚飯的時候應當能過來。”薛玉霄邊走邊答，轉入主院去見母親了。
薛玉霄將她跟謝馥說的話告訴母親，兩人談了一會兒朝政。天色將晚，臘月三十的燈籠將園子映照得如同白晝，月光皎潔，紅霞滿地，眾人一起用晚飯，連在外頭不知道哪兒跑了一天的崔明珠都提前回來。
院外有管事在給侍從們發放年節的賞錢。
這頓飯格外豐盛，正宴過了，薛司空回去休息，男眷們重新組了一局，到內帷屏風裡去吃。
裴飲雪在岳母面前，自然處處注意形象，注意力都放在照顧薛玉霄上，並沒怎麼好好吃飯。二哥一過來叫他，薛玉霄便低聲道：“你陪他們去吃點東西，別餓著。”
裴飲雪先是點頭，隨後忽然問：“你跟崔七怎麼了？”
薛玉霄怔了一下：“……你看得出來？”
裴飲雪道：“你們平日裡說話都是正常模樣，怎麼今天他一過來你就假裝吃得很用心？我從沒見你吃得那麼認真過。你們是不是有什麼爭執，生了點氣？”
薛玉霄欲言又止，無奈道：“是有點爭執，但沒有生氣。”
兩人正說著，一個小侍從屏風內走出來，把一碟挑好刺的魚肉放在兩人面前，旁邊附一字條。
裴飲雪看了她一眼，在薛玉霄的注視下伸手開啟，見到上面寫著：
“此魴色香味俱全，不輸那日的蓴菜羹。今日莽撞失言，（塗黑了一塊）別不理我。”
旁邊還畫了一隻大哭的小狗。
裴飲雪眉峰微挑，輕聲道：“你脾氣這麼好，他還能說出讓你不想理會的話，他說什麼了？”
薛玉霄道：“……說了怕你吃不下飯，快去吧。”
裴飲雪放下字條，道：“不是大事就饒過他吧。”旋即跟著侍奴進入屏風之內。
太平園的男眷雖然不多，但算上親戚客人，以及在二門內操持做事的管事夫郎，還有如意園的幾個管事，數目還是不算太少的。主人單獨坐在一起，家僕們在下面擺桌設宴，一直到子時方散。
裴飲雪提前回來，他在廊外散了散身上沾著的酒水味道，進入室內。除夕的蠟燭到處都點著，進了門才發覺薛玉霄並沒有睡，也沒有更衣。
她坐在窗前，隨手拿著一枚棋子，在他下了一半的殘局上輕輕叩動，敲出“叮”的輕響。
裴飲雪脫下外衣，走過來坐在她對面：“許是今天睡得時間太過，現下還沒有困？如今已是三更天了。”
三更為子時。薛玉霄神色微動，道：“我在等一件事……打過更了嗎？”
裴飲雪道：“今天是除夕，太平園上夜的人都領了賞錢，園中大概鬆散些，稍遲了一點。”
每逢大節，都是容易偷雞摸狗的時候。薛司空治家雖嚴，但她畢竟是個女人，後院的事兒不歸她管，一概暫由薛明嚴操持。薛二哥雖然很有本事，但他守寡治家本就身受詬病，所以並不特別嚴苛，這種程度的鬆散是允許範圍內的。
薛玉霄點了點頭，說：“我等一等三更的梆鑼聲。”
裴飲雪並不多問，陪著她等。
暖爐上的香燃了片刻，大約七八分鐘後，窗外響起打更人梆子和銅鑼交替的聲音。薛玉霄神色一鬆，起身關窗，伸手抽出腰帶，低聲道：“看來要明日了。”
“什麼事？”裴飲雪問。
“是……”
還沒來得及說，門外突然響起一陣十分急促的腳步聲，輕甲碰撞，刀兵在鞘中摩擦。聲音停在門前，一人撲通一聲跪下，提聲稟道：“少主！蕭將軍傳信請軍府所有人前往議事，家主那邊也有人去請了！”
是韋青燕的聲音。
薛玉霄呼吸一滯，她重新系上腰帶，從牆壁上隨手取下佩劍，只來得及接過裴飲雪遞來的披風，邊走邊披在肩上，吩咐道：“去牽馬。”
“是。”
……
在除夕的二更末，放鹿園的宴會也逐漸散去了。
前來參宴的都是琅琊王氏的親眷，眾人歇後，王珩在室內服侍母親服藥。
王丞相上次生了一點小病，因她素日操心太過，總不見好。王珩久病成醫，精神尚佳，所以在她身前盡孝。
