在眾目睽睽之下，那艘被幽靈烈焰包裹，宛若熊熊火炬般的大船筆直地撞向了怪石嶙峋的峭壁——然而眾人預想中的爆炸和撞擊巨響卻並未出現。
那艘船在撞擊的一瞬間彷彿發生了“融化”，堅固的甲板、船殼、龍骨結構皆瞬間如泥漿般熔融、流淌下來，並悄無聲息地撲在了那道懸崖上，與其說是撞了上去，那撞擊的瞬間倒更像是一團淤泥“潑灑”在峭壁上——而後，整艘船便彷彿是被島嶼吸收了一般，完全消融在那些簇狀的嶙峋石筍之間。
而至於前一刻還在那艘船上熊熊燃燒的靈體烈焰，此刻則在海島峭壁上撞開了一片規模巨大的火環，幽綠火海如波紋般在海岸線上綻放著，並在片刻的遲滯之後潑灑入海，點燃了薄霧繚繞的海面，又在聯合艦隊前方緩緩擴散開來。
事情很突然，教會艦隊方面似乎還沒反應過來發生了什麼，而在失鄉號上，妮娜已經驚訝地瞪大了眼睛：“那艘船‘自殺’了？！”
露克蕾西婭的語氣則顯得有些不可思議：“老爸，那艘船……剛才是掙脫了您的命令嗎？”
鄧肯並沒有回答，他只是緊緊皺著眉頭，在心中確認著剛才那艘船撞向峭壁前一瞬間突然給自己傳遞過來的模糊“感知”，過了許久才若有所思地打破沉默：“不對……它沒有失控。”
“沒有失控？”露克蕾西婭有些疑惑，“那它剛才突然撞向峭壁……”
“我給它下的命令是‘回家’——所以它執行了，”鄧肯慢慢說道，“只不過我此前以為一艘船的‘家’就是它平時停靠維護的港口，然而對那艘船而言……它的‘家’應該是這座島嶼本身。”
露克蕾西婭似乎還在思考鄧肯這句話的意思，但此前曾經歷過寒霜事件的凡娜和莫里斯等人卻已經漸漸反應過來，莫里斯突然皺了皺眉：“您的意思是，那艘船是……”
鄧肯表情嚴肅：“那船是用島上的‘物質’建造的，至少一大部分是。”
“引路船”的折損是意料之外的情況，但這並沒有對聯合艦隊產生太大影響——艦隊已經找到了聖地島的位置，航路也已經記錄在海圖上，現在，幽綠的靈體火焰正在海面上靜靜燃燒，繼續維持著對周邊海域的迷霧壓制，而在片刻之後，璀璨星辰號則發現了艾伊從空中所看到的那條“峽灣”的入口。
對於深海和死亡教會的神官們而言，儘管發生了一些意外，對“聖地島”的調查仍要按照計劃展開。
兩艘分別從潮汐號和不得安息號上釋放下來的小型登陸船很快來到了失鄉號附近，船上各自承載著十一名陸戰隊員以及一名武裝神官，他們等待著鄧肯的安排。
而在失鄉號上，鄧肯正在決定要跟著自己上岸的人選。
“凡娜，莫里斯，愛麗絲，你們跟我上岸，”鄧肯看著甲板上的追隨者們，很快挑選了合適的人手，隨後目光又落在了似乎正努力降低自己存在感的雪莉身上，“雪莉，你也來。”
“我不擅長探索啊，也不像老爺子那麼見多識廣的……”
“我知道，但我們需要阿狗的能力，”鄧肯隨口打斷了雪莉的唸叨，“它是幽邃惡魔，又擅長感知和追蹤，在這座‘聖地島’上大有用處。”
雪莉聽著，表情頓時有點微妙，仔細尋思了一下才反應過來——合著她的主要作用就是阿狗的鏈子……
不過鄧肯並未在意雪莉臉上突然有點微妙的表情，在決定好了上岸人選之後，他便對其他人擺了擺手：“其餘人留在船上。這地方環境詭異，如果船上或者附近海面上出現任何不對勁的動靜，立即聯絡。”
“您不需要我同行嗎？”露克蕾西婭不由得上前一步，“我對邊境比較熟悉，而且有很多探索詭異島嶼的經驗……”
“需要，但不是現在，”鄧肯搖搖頭，他顯然早有安排，“你返回璀璨星辰號，盯著那個‘聖徒’，它之後會派上大用處。我先去島上探查情況，如果找到合適的‘地點’，會派艾伊接伱的。”
露克蕾西婭想了想，點點頭：“我明白了。”
鄧肯微微頷首，便帶上自己挑選的上岸人員向甲板邊緣走去。
然而就在這時，一陣哐當哐當很大的動靜卻突然從不遠處傳來。
鄧肯循聲抬頭望去，看到一艘固定在中段甲板上、被苫布遮蓋著的小船正在支架上哐哐搖晃著——
那是失鄉號上攜帶的登陸艇。
不過在大家的記憶中，那艘小船的主要作用就是在側面綁上兩根繩子給愛麗絲用來晾衣服，或者讓不想寫作業的雪莉偷偷鑽進去睡覺。
鄧肯默默地看了正哐哐搖晃的小船一眼，過了兩三秒才開口：“艾伊會把我們帶到島上的。”
小船安靜了一下，開始更加用力地哐當搖晃，又用船頭咚咚地撞擊著用於固定的木架子。
鄧肯：“……”
“船長，”愛麗絲終於湊過來拽了拽鄧肯的袖子，在後者耳旁小聲嘀咕著，“要不帶上它吧……我覺得它都快哭了……”
鄧肯表情異樣地看了愛麗絲一眼，又看了看甲板上那艘好像確實不太高興的小登陸艇，只覺得這事兒諧門的很，但最後還是無奈地嘆了口氣：“好吧，我們也乘小船上岸……”
他這邊話音剛落，甲板上那艘小船瞬間便掙脫了用於固定的繩索和鐵鉤，而甲板一側的起重機也緊接著吱吱嘎嘎地運作起來，將小船從木質支架上吊起並放到中部甲板側面的凹槽裡。
整套動作行雲流水，就像生怕船長反悔一般。
鄧肯：“……”
不管怎麼說，最後加上從失鄉號上釋放下來的登陸艇，一共三艘小船脫離了聯合艦隊，並沿著“聖地島”邊緣的巨石峭壁找到了那通往島嶼內陸的隱秘入口，開始向小島內部前進。
在穿過那道宛若巨獸之口般的“峽灣入口”之後，映入眼簾的是兩側高聳而詭譎的叢生石柱，平靜開闊、顏色暗藍的水面，以及仍然瀰漫在四面八方的霧氣。
三艘小船在迷霧中謹慎前行著，霧氣朦朧中，依稀可以看到前方的海岸上有影影綽綽的港口設施，一些宛若幻覺般的燈火在霧中靜靜釋放著輝光，彷彿一個個憑空漂浮的、冷漠而渾濁的眼睛。
鄧肯等人乘坐的小船無需人駕駛便可自動航行，而從潮汐號以及不得安息號上釋放下來的登陸船則依靠小型蒸汽核心驅動——蒸汽核心執行時的聲響打破了峽灣中的安靜，三艘船破開水面時的嘩嘩聲又經過兩側峭壁的反射，模糊地混雜在了一起。
凡娜突然皺了皺眉。
她轉頭看向船長，卻看到船長也正在皺著眉頭看向迷霧中的某個方向，而在登陸艇側後方，來自潮汐號和不得安息號的兩艘蒸汽小艇似乎也察覺了什麼，開始緩緩降低速度。
峽灣中那些混雜在一起的回聲隨之慢慢減弱。
凡娜側著頭，一邊認真分辨一邊輕聲說道：“聽到了嗎？”
雪莉似乎沒有發現異常，卻感覺到了周圍氣氛的變化，她緊張兮兮地扭了扭頭：“聽……聽到什麼了？”
鎖鏈輕微摩擦的聲響從陰影中響起，阿狗慢慢抬起腦袋：“有第四艘船的聲音……在霧裡，跟著我們一起前進。”
雪莉臉色微微一變，壓低了聲音：“臥槽？”
鄧肯沒有說什麼，只是抬起手，示意繼續前進。
機械驅動螺旋槳的聲音再次響起，峽灣中再度出現了混雜在一起的模糊噪聲——而在那嗡嗡隆隆和嘩啦嘩啦的聲響中，連雪莉也聽到了那“第四艘船”的聲音。
這一次，聲音比剛才還要明顯，雪莉甚至聽出了那裡面混雜著像是蒸汽機關，卻又更加低沉一點的轟鳴，還有船頭破開水波的聲響。
她瞪大眼睛尋找著聲音傳來的方向，卻發現所有聲音都混雜在峽灣中的回聲裡，嗡嗡隆隆難以辨清方位。
她只能確定，真的有第四艘船，而且就藏在周圍的迷霧裡，距離非常近，有時候……甚至好像就在旁邊。
莫里斯好像突然分辨出了什麼，他緊緊盯著霧氣繚繞的水面，從懷中摸出了一個造型奇特的、彷彿透鏡一樣的裝置，隔著透鏡看向那個方向。
有一個朦朦朧朧的影子出現在透鏡中，好像一艘抽象而虛幻的船。
然而下一秒，那迷霧中的幻影便突然被染上了一層幽綠——虛幻的靈體烈焰眨眼間吞沒了它，又轉瞬消散。
第四艘船的聲音消失了。
愛麗絲疑惑地看著迷霧中那一閃而過的火光，又抬頭看向鄧肯：“船長，那是什麼東西？”
“不知道，”鄧肯搖了搖頭，“或許是迷霧中有什麼東西嘗試‘模仿’我們，也可能只是這裡特殊環境中產生的幻象……反正問題不大，畢竟‘不對勁’本身就是邊境日常的一環。”
愛麗絲似懂非懂地“哦”了一聲，接著轉過頭，看向小船前方的水面。
“啊，我們到了。”
隨著人偶話音落下，那座一直在迷霧中顯得朦朦朧朧的港口突然變得清晰起來。
三艘小船靠岸了。
(本章完)
