周乙回家請示了父母，老父親只說了一句話，“門第是咱高攀了，別的我不挑剔，我只說一條，要你妹妹看一眼，她為了你們兄弟為了這個家也付出了很多心血，沒道理不讓她參與。”
“那是自然，我已經寫信讓妹妹來京了，我許久沒有見她，著實想念，正好藉此機會接來住些日子，咱們一家人也好團聚幾日。”
周乙想起苦命的妹妹，剜心的疼。
這次升官要沒有妹妹的緙絲畫，可能還要再等兩三年，到底是妹妹疼自己了，只是心疼她辛苦籌謀。
“兒啊，群哥這次來，你要好好看看，以後多指點，你妹妹太苦了。哎！”
老母親懇求兒子別忘了外孫，這是女兒最後的依靠。
“您放心，只要群哥有功名，我肯定帶在身邊提攜教導，婚事也是在京城說，我不會撒手。”
周乙早就想好了，就等群哥中舉就要接到京城來教。
群哥要守孝才不能按時科舉，要等後年剛好是三年再入考場。
這邊恆哥在五月中旬和四個進士一起到家了，李家村又一次沸騰，孩子回來了，翹首期盼的幾戶人家喜極而泣。
抱在一起哭鼻子。
好半天才坐在一起說話。
“娘，兒子給爺爺奶奶，爹孃，大哥二嫂磕頭謝恩。”
李恆跪在長輩錢磕頭，聲音哽咽難言。
“好孩子，快起來。”
“恆哥，你是好樣的，沒辜負我們的期待，恭喜你，這是你該得的榮耀。”
秀娘也給與了鼓勵和讚賞。
“二嫂，弟弟給您磕頭，多謝嫂子提點教導扶持之恩，弟弟銘記在心。”
恆哥沒有起身，再次給嫂子磕頭，他有今日的順暢，離不開嫂子費心籌謀，裡外張羅。
“去了京城，才知道京官窮的兩袖清風，苦不堪言，那點俸祿不夠自己吃飯，更別提人情走禮，彼時我才明白得功名只是仕途第一步。”
“正是如此，各位長輩，京官太窮了，寒門被他們稱呼為泥腿子不冤，很多京官連冬日的棉鞋都穿不起，還穿的是單鞋。這是我親眼見到的，自己騎毛驢上朝，買不起馬，我們真的很富足很幸運。”
另一位進士低下頭嘆息，滿心感慨。
“啊，棉鞋都穿不起。”
“一點不誇張，京官根據官位到手的俸祿有限，京官不許做生意，但允許奴才做生意。可實際上我們根本請不起奴才，人家清貴是佔了個貴字，那是祖上幾代經營的心血，是族產，是合法的，我們去做生意是違法的。”
“沒錯，周大哥能走到今日三品官，他真的是人傑，是他本身出類拔萃少有人能和他比較，京城能坐穩京官位置的，十個九個都是人精，我們太嫩了。”
另一個進士也搖頭。
族學的孩子們聽了大受震撼，往日裡聽多了考取功名只是第一步，還有點僥倖成分，我好歹能考中功名呢，可再看哥哥們所說，不敢相信京城有多難混，官場有多殘酷。
“我們開春時，周大哥帶我們去午門看砍腦袋，皇帝砍了一個貪官的人頭，就在午門菜市口，我們當時渾身都是透汗，真的被狠狠教導一回，京城一個瓦片扔下來，能砸到八個王爺九個京官，還有一個是貴人，一定要小心再小心，不然自己怎麼死的都不知道。”
“我的天！”
“你們好好讀書吧，莫要辜負了族人的期待，這些筆墨紙硯都是血汗錢。”
眾人你一言我一語談論起來，他們幾個繪聲繪色談了京城的所見所聞，讓大家開了眼界。
說了好一會，才各回各家，讓孩子們和親人單獨相聚。大爺爺說要選個良辰吉日開祠堂祭祖，拜祭祖先。
李恆也跟著爺爺回了家，卻沒有換衣服，而是拿了紙錢和酒水，還有京城帶回來的一點禮物，都裝進簍子裡。
“恆哥，你要去哪？”
“我去看看二哥，我想他了，想和他喝一杯。”
“走吧，我陪你，咱兄弟三個可有日子沒一起喝酒了。”
李茂聽了也深吸一口氣，拐回屋裡拿了一罈酒。
婆婆低頭扭臉進屋了，偷偷擦了擦眼淚。
路上李恆才和大哥說了，“周家大哥派人去查了，二哥是被匪徒害死的，被扔進海里屍體不知所蹤，抓住了幾個匪徒說二哥確實已經死透了，屍體是他們親自扔進海里拋屍的，他們找了很久沒能找到。”
“……”
李茂抬起袖子擦了擦眼角。
“那個院子就是徐進賠給二嫂的，周大哥說……落我名下，先把我供出來，再供養底下小的。”
“你二哥的事別和你嫂子說了，怕她受不了。院子是她和長輩同意給你的，算給你成親的禮，以後群哥和淳哥有啥事，你想著點侄兒就行，一家人不在意這些東西，你嫂子為人實誠，說給你就是給你的，不用難受。”
李茂深吸一口氣，坐在墓地前，拿了布子擦拭墓碑，把周圍雜草拔掉，清理一下墓地周圍。
“二哥，我考上了，我帶了京城的好酒，這是京城特產，你嚐嚐。”
李恆一面說一面哭，這一路從家鄉走到京城，遠的不僅僅是路程，是李家全村的希望，更是李家痛不欲生的感受。
“二弟，你看小弟挺牛的，考上了，你放心以後咱家能越過越好，倆孩子和弟妹你儘管把心放肚裡，我會好好教導好群哥和淳哥，照顧好弟妹，咱家明年就蓋大院子了，咱爹孃說要和弟妹一塊住，現在弟妹去族學教書了，我瞧著她人也精神多了……”
兄弟陪著喝酒，絮叨了家裡事，兄弟幾個很久沒有團聚過，在一起喝酒了，以後也沒法團圓了。
祭拜過親人，李恆才回家換洗了一番出來跟家人說話。
“爺爺奶奶，爹孃，等我走的時候和我一起去京城吧，周大哥給我說了親事，清貴世家的，可能以後兒子不能在身邊照顧您了，可這門親事對我對咱家都很重要。”
李恆一夜之間成熟了，人也穩重，懂得了艱難，也明白該如何取捨。
他要做先鋒，為李家村做劈山開石，在京城站穩腳跟，聯姻是必須的。
“你放心，我以後和秀娘住，我們就伴了，京城太遠去不了幾次，你自己過好就行，我們不給你拖後腿。”
“等群哥中了舉人就去京城吧，那邊有我有周大哥看護，學業是沒問題的。”
李恆辦事越發有章法了，也懂得了親人長輩的一番苦心。
“哎，中。”
(本章完)
