在劉備大軍圍攻濮陽的同時，曹操率軍南下斥章，停軍於漳水之北，徵清河、魏郡、趙郡、鉅鹿、安平、渤海之兵。這時各地兵卒倉促不能趕到，而聽說劉備已經放棄包圍濮陽，只留下陳宮張邈在原地看守，主力則選擇繼續東進，前鋒渡過濟水、已然抵達平原高唐。
曹操以鞭扣鞍，惑然道：“劉備竟敢放開後路，往平原去？他不怕我南下斷他的後路？”他細思片刻，面色大變道：“不好！必然是袁譚投了他了！”
袁譚乃是袁紹長子，在袁紹死亡前後，一直留在平原駐守，監視青州漢軍的動向。這幾年，袁譚戰功赫赫，深得河北民心。故而曹操深而忌之，寧願拉攏袁尚也不願拉攏袁譚，他想：袁譚與袁氏一榮俱榮，一損俱損，就算心中懷忿，也當顧全大局。可霸府眼下的動向，卻分明是袁譚南投了！
眾將對袁譚都頗有好感，聞言將信將疑。可待到當日下午，就又傳來訊息，說袁譚公然打出霸府旗幟，在黃河邊造船搭橋，又傳信於冀州各郡縣，勸誘他們改邪歸正，忠心朝廷。回來的斥候還附帶了一封書信，書信是寫給甘陵縣令的，在信末蓋上的朱印，赫然已換成新制的冀州刺史印。
這讓眾將大為恐懼，文丑等人請求曹操說，此前袁紹在河北可調動十七萬大軍，可袁紹死後，士卒離散，如今剩下的已經不過八萬，這實在無法與霸府爭鋒，可先待各郡將散卒重聚，而後再作打算。
但沮授卻並不贊同，他說：“天下之事，非是人多便能成事。袁公死時，逃散計程車卒都是些勢利之徒，烏合之眾，招之又有何用？必不能取勝！現在我軍中的都是精銳老卒，思定之兵，縱使劉備兵卒十倍於我，也不敢言必勝。不必再等了！現在就出兵！”
顏良也請戰，說道：“戰敗不過死而已，不戰難道做奴隸嗎？”許攸趁機獻計，說道：“不如先南下去救援濮陽，奪彼之歸路。”曹仁也說：“斷敵之後路，令其不戰而退最好！”
田豐聽聞這些話語，不禁頓足嘆息說：“諸位怎麼還不明白，今天的根本在於一戰！劉備以數十萬大軍而來，人情不安，我們若與其避戰，必然令天下恥笑，以為我等懼怕霸府，到那時候，人心都離散了。一旦人情轉向，如渤海、河間各郡俯首，我等將去向何處？恐怕徵集來的那些散卒，也要轉頭打我們了！”
夏侯淵聞說扣刀而起，大呼道：“不戰即死，諸君還猶豫什麼？，莫非是等著向劉備邀取富貴！”劉虞搖頭說：“可如此倉促決戰，不是自尋死路嗎？”眾人一時間爭執不下，最後都去望曹操。
曹操心中也極為掙扎，他看向郭嘉，只見郭嘉眼中也望著自己，顯然是等著自己下命令，他隨後附和。這令曹操有幾分失望，他心想，若是文若在此就好了，可他卻身在青州，恐怕此時也在劉備軍中吧。
這幾年相處下來，荀彧已是曹操最為看重的好友，也是他不可或缺的智囊。但曹操也深知，荀彧心中忠於漢室，志在恢復一統，故而在去年年末，劉備徵辟其為青州刺史，曹操沒有阻攔，直到此時彷徨之際，才又覺兩者無法分離。
正在他沉默的時候，忽然有令兵來報說：“明公，營外有一人來投，說是明公的舊友。”這話倒是稀奇，郭圖警覺說：“如今是大亂的時刻，明公哪會有什麼舊友來投？莫不是陳沖一計不成，又派來一個刺客？”
眾人深以為然，都聲稱要派人捉拿此人。令兵嚇了一跳，在地上再三叩首，從懷中掏出一把短劍，聲稱這是那人帶來的信物，曹操一看便知。曹昂接過短劍，只覺得莫名眼熟，將之轉交給曹操，曹操信手將劍鋒抽出，只見佩劍上銘有“幽谷”二字，他當即露出喜色，竟拋下眾人孤身外出。眾將不明所以，但也不敢放主君獨自外出，只好也緊跟著追了上去。
曹操快步走到營門，見到一人站立門前，當即就上前擁抱說：“文若竟不棄我！死亦何憾？”眾人不由大吃一驚，眼前這人衣衫襤褸，滿面風塵，腿腳手足都沾上了泥水黃灰，渾然看不出半分瀟灑，誰料到竟是以留香美貌聞名天下的荀王佐！
荀彧這一路走來，顯然歷經苦難，但他面色鎮重，抬眼問曹操道：“孟德欲為割據乎？欲平天下乎？”曹操答說：“既得河北，自當掃六合之敵！重振君王之事。”荀彧含笑說：“既如此，我願以此無用之身，助孟德成就大業。”
兩人說罷，眾人便回到主營，而荀彧則潔面自淨，更換衣衫，而後才入營與眾人議事。眾人此時才得見荀彧面孔，不由暗歎其美貌，而曹操則與他直言如今困局，並將眾人意見說與他聽，荀彧沉思片刻，緩緩說道：“田君所言是正道啊！河北既然為基業，便不可驟失，我過來時，霸府大軍尚未到齊，若是趕到渤海佈防，還有機會與霸府相持，待人心穩定之後，才是南下襲擾的良機啊！”
眾人此時再看曹操，曹操已無疑難之色，他點頭說：“文若所言，甚合我心！”
於是眾人不再爭執，篩選精銳將士約有六萬，留兩萬老弱在此處繼續等待援兵，由曹昂率領，令他酌情南下，救援濮陽。畢竟如今兗州將領家眷全在濮陽之中，一旦失陷，恐怕兗州戰意頓消，故而仍不得不救。但河北兵眾本就寡弱，如今再次分兵，不禁令軍中士卒心生前途渺茫之感。
東奔的戰士帶了半月的糧草，牽馬過漳水，與西岸的揮手告別，不少人淚溼袖袍。而曹操立於將士之中，令虎豹騎在漳水邊維持秩序，監督全軍直接泅水過河。但見過河將士用牛皮捆紮武器衣物等用品，負於馬背之上，身上只穿著單衣，隨馬一起沒入冰冷的河水中，劈波斬浪而行。有扎馬尾划水的，有抱住馬頸的，有趴在馬背上不動的，黑壓壓一片煞為壯觀。也有不幸的人，被水沖走，在河中乍起乍落，最後了無蹤跡。旁人見了，只有徒自悲嘆而已。如此強渡漳水，是因為已不及蒐集渡河船隻，少有的一部分木船，裝卸鐵甲輜重都嫌不足。如此人馬湧入漳水，原本的急流，被人流所阻，竟也似停滯不動了。
又如此接連渡過了清河與黃河故道【1】，六萬人急行軍七日，狂奔六百里，終於在霸府軍到來前，提前佔領了重合城。而此時霸府軍的前鋒，已然抵達古篤馬河南岸的樂陵城中，後續大軍正如百川匯流一般，不斷向前線趕來。
在這一時刻，雙方都似有默契，明知敵軍在側，卻都不率眾襲擾，而是各自整軍肅令，安撫軍中人心。但很多兵士都說：他們聞到敵軍的味道了。
曹軍一路奔波，遠比霸府軍辛苦，故而這兩日都在休整，有的吃飯烤火，有的臥帳歇息。這一日，曹操正於帳中研究營壘佈置，就聽見一人秘密求見，得入視之，原來是劉虞手下舊部公孫紀。
曹操問他說：“何故來見？是有事發生？”
公孫紀為難地看了左右一眼，曹操便令他們悉數出帳，才聽他說道：“稟元帥，今日我、尾敦與伯安公議事時，伯安公忽然說，他此前之所以隱居，現在之所以出山，是以為劉備乃佞臣，而元帥志在匡扶。孰料此入軍中，觀元帥言語，頗無尊帝勤王之意，他心中懊悔。”
說到這，公孫紀不禁有些吞吐，但他看曹操面色逐漸陰沉，又多了一股勇氣，強自說了下去：“故而伯安公說，若此戰不勝，我等都死無葬生之地，為君殉國也就罷了，可若是僥倖得勝，他必要尋機刺殺使君，奪回河北大權！”
曹操聽了，心中一驚。突然聽到天上一陣呱噪，出帳觀看，原來是一群烏鴉從頭頂飛過。烏鴉是不吉之兆，曹操看了不禁心中厭惡，他退回帳中，放下帳幕，對公孫紀說道：“多謝公則相告，你的恩德我不會忘得。”
公孫紀低首之中，又小心窺伺曹操的表情，問說道：“那伯安公的事情，我該如何處理？”
曹操揮手道：“你自回去，作無事發生，若他再有動作，你再彙報不遲。至於其他的，我會有自己的安排。”他伸手按了按公孫紀的肩膀，小聲說道：“若有意外發生，也不要多言。”
公孫紀悚然一驚，而後叩首退謝。
次日，曹操召開軍議，詢問各部近況，從渤海補給有無困難。會上他特意觀察劉虞神色，見劉虞沉默寡言，心事重重的模樣，心中頓時瞭然。
此時到了九月十八，已過了寒露時節，天氣越發寒冷。曹操營壘初成，而霸府大軍盡至，大戰似乎一觸即發。
【1】黃河故道：指王莽始建國三年(公元11年)，黃河決口改道，原本黃河自今河南濮陽至河北東光間一段流淌。後經漢明帝時王景治水，將黃河從長壽津自西漢大河故道別出，循古漯水河道東行，復蜿蜒於今黃河與馬頰河之間，至今濱縣之南入海。這條大河穩定了八百多年，一直沒有發生大的變動，其間很少有決溢發生，也無大的改流。因此，魏、晉、南北朝各史多不志河渠，《隋書·地理志》也沒有黃河經行的記載。王景治水也堪稱古代治水成果之最。
