漢軍抵達平城之下時，鮮卑的單于魁頭正躺在病榻上。
沙陵一戰後，魁頭的舊傷愈發嚴重，加上天氣漸冷，神思低沮，他腰椎處日日如焰火灼燒般發痛，不僅騎不了馬，就連步行也至多能走兩裡，便要在路邊歇息小半個時辰。魁頭對此頗為傷感，他摸著腰間紅腫的鼓包，對胞弟步度根說：“能夠統帥勇士的，莫不是馬背上的天之驕子，我如今已不能御馬，單于之位又能坐多久呢？”
步度根跪地流淚，他只能說：“兄長本就是天之驕子，不過是區區跌傷，怎比得上天神的眷念呢？”他發動麾下騎士去四處尋醫，騎士們奔赴大漠南北，翻越陰山、太行山、燕山，在山澤野林間上下求索。
先來的是一名大莫幹部的巫醫，他居住在彈汗山腳，是曾為先王檀石槐治病的名醫。那巫醫面容蒼老，看著八十來歲年紀，頭戴蒼鷹的骨殖，手持紅玉琢磨的節杖，讓單于跪立在篝火前，自己將些許白髮扔進焰浪，竄起一燎黑煙，他再揮動玉杖，身體如蛇水般舞蹈著溝通先王的英靈，口中噥語著山猿般的巫頌。舞了小半時辰後，單于已渾身顫抖難以跪立，這時先王終於降下旨意說：你的時運已盡，但武運未盡，應當讓位於更賢明的武人，讓他振奮鮮卑武名。
這番話讓聞者噤若寒蟬，唯有巫醫龐若無人，下場將帶來的藥草蟲幹搗成粉末，用泉水和成黏稠的深綠膏醬，在用指掌長的竹刀在膏面輕輕刮抹，直至抹出一層清亮的黃油，他將黃油流進小碟裡，讓單于喝下。如此進行了四五日，單于的病情沒有好轉，又有人私下告密說：這巫醫是蹇曼派來打探訊息的間者。步度根派人搜查他的房間，當真搜出蹇曼的印信，巫醫當日便被捆做一團，與尋他的騎士一起扔進單于的虎圈裡。
騎士找到的第二名醫者是名老符祝，他住在黑山中，並未隨騎士到平城來，騎士尋訪他時，他對騎士說，他手中有一張救命的神符，是大良賢師生前用精血寫就的，大良賢師傳道時常以此救人，若是燒成符水，讓患者飲用，同時心中真誠念禱中黃太乙，反思自己一生中為惡過錯之事，發戒惡從善之誓，便能福至心靈，祛除百病。
騎士花百金買下這張紫符，連夜趕回平城，跟步度根敘說黃巾符水的妙用。魁頭收到符紙，將這張紙片徑直撕碎了，對麾下眾人說：“張角連自己的性命都不能保全，這區區一張符紙，又能有什麼作用呢？何況我是蒼狼白鹿的子孫，一生在馬背上征戰廝殺，有什麼值得悔過的呢？無非是勝者生，敗者死罷了，沒有什麼值得對中黃太乙細細反思的。”但他仍下令嘉獎騎士的忠心，賞給他一把利劍，叮囑他用其上陣殺敵。
最後一名醫者是名年輕漢人，他剛剛及冠，嘴邊的鬍鬚還是絨毛，一身肌膚顯出黝黑色，顯然是為太陽長曬的緣故，他揹著一件包袱，眼睛黑白分明，瞳孔靈動地轉圈，顯得很有智慧。尋他的騎士將他帶進平城內，看見他的行人都不看好，公然議論說：大夫看病就像騎士騎馬一樣，只有練得多了才能御馬自如，治人多了才能醫術高超。這年輕人這把年紀，醫術能有多高明呢？
但步度根卻平息騷亂說：和稽嵬跟隨我多年，向來為我查漏補缺，他尋來這名大夫定然有他的道理。眾人都不相信這點，他只好說起以前一件往事：一日他曾在五原狩獵，路遇一頭大虎，那惡虎中箭後假僕在地，引誘步度根向前，此時和稽嵬對虎身射出連環三箭，老虎霍然躍入沼澤中，這才保下步度根姓名。
眾人聽聞和稽嵬事蹟，這才停止議論，但對那年輕人的醫術仍然將信將疑。那年輕人隨步度根走進魁頭臥房，看見單于腰間的鼓包，神色轉為嚴肅，他從包袱中取出一副漆盒，又從漆盒中取出一包銀針，用燭火燒熱了，密密麻麻地在單于背上插了四十來針，又取出一包藥渣，用熱水煮沸了，再用汗巾浸泡透，貼在鼓包處，敷了半個時辰，他最後取出一把小刀，在鼓包處切下一條細痕，細痕湧出紫黑的膿血，流了小半盆，待淤血流完，年輕人再擠出腥黃的膿液，用烤乾的白布裹住患口，單于呻吟出聲，他當即捂著白布直立下床，顯然已經好受很多。麾下眾將見了無不瞠目結舌，驚歎說：這真是仙人一般的醫術，莫非這大夫是青春不老的仙人嗎？
這青年人才微笑回答說：這都是我老師華佗的皮毛而已，可惜你們無緣見得，他才是真正的藥仙神醫呢！
但他又對好轉的魁頭說：單于積病太久，病根深入骨髓，我此次前來已是來晚了，今日去膿後，單于兩月之後又會復發，那時恐怕下榻恐也難了，單于按我藥方煮湯，還能拖得兩年，兩年之後，我便也無能為力了。
麾下諸大人小帥都為之色變，只有魁頭嘆了一口氣，安然回答說：個人自有天命，能知曉何時死亡，便已經是先生的恩賜，與他人驚惶不知死期相比，我可說非常幸運了，也沒有什麼可抱怨的。
待那年輕人離去後，魁頭白晝在山原間策馬狂奔，夜裡則美酒歌姬相伴，整日縱情聲色，麾下王侯們都非常失望，嘆氣說：單于這般下去，鮮卑何時才能復起呢？兩月過後，魁頭腰間果然又鼓起膿包，這次他當真如青年人所說，一病不起，徹底躺在榻間，全然沒有好轉的跡象。
漢軍恰巧在此時奇襲，劇陽的守將副伏羅去賓見得敵情時，被漢軍宛如雷霆般的軍勢所嚇，竟未能派軍隊稍作阻攔，也未來得及通知平城王庭，讓六萬大軍如流水般順利包圍平城，平城的大人們見了城下的漢軍，還以為劇陽已為漢軍攻克，都不知如何是好。
單于此時病重得狠了，不能統帥諸部，他便將軍務委託給胞弟步度根，步度根在城頭巡視一圈，看出漢軍的佈置與打算：之間漢軍在城前分成十陣，背靠高山與流水深挖溝壕，並不做進攻狀，反而用壕溝將平城圍成一圈。步度根對諸帥們分析說：“劇陽並非失守，而是為漢軍所繞過，漢軍無力速戰速決，所以要將我們圍困在一座孤城內，再逐個解決諸部。”
即使猜出意圖，但步度根身處城中，不能統帥城外的軍隊，城外的軍隊也不知曉城內的實情，如此情形絕難獲勝。次日，他命令樹洛於齊光率三百甲騎突出重圍，去城外統帥各部來援。樹洛於齊光是知名的武士，而甲騎在疆場也一直所向披靡，按理說他們應當輕鬆突圍，但他們出城晚了些，城外的壕溝已挖到三尺深，甲騎固然威力無窮，但行動受限，竟難越過這三尺的壕溝，縱使在箭雨中來去自如，卻也無人能衝出重圍，這三百甲騎沒有出路，只能原路返回平城內。
劇陽的兩萬守軍則吵成一團，諸小帥意見不一。有人說要背襲漢軍救援單于出城：有人說要偷襲漢軍側翼糧道逼漢軍撤軍；還有人說大敵當前，應放下成見先繞道去彈汗山請援，而後與漢軍決一死戰。眾多意見相持不下，這時斛律那斤站出來說：“半年前，劉備釋放我等時，讓我等立誓不再與他為敵，若再將我等擒獲，便即刻處死。這裡沙陵之戰的戰友多有半數，大丈夫的誓言還在耳邊，怎能違背誓言行事呢？”
嗢石蘭仇卻大聲斥責他說：“那不過是權宜之計，男兒活在世上，本就應當頂天立地，劉備讓我們立下那等誓言，是把我們視為小人奴隸，輕賤我們罷了。我們又怎能自輕自賤呢？不過是一死而已，當時的誓言就是武人的屈辱，你不思量如何洗刷屈辱，反而甘於下賤，這實在是懦夫的舉止！”
這番話贏得不少人贊同，嗢石蘭仇當即鼓動他們說：“沙陵戰敗，實是宿六斤黑躂意氣用事，毀壞戰機的緣故。我們鮮卑勇士最為善戰，此次我們把握時機，不做猶豫，如漢軍奇襲那般一心鑿穿漢軍，漢軍崩潰難道是不可能的事嗎？”他說服了劇陽的大部分守軍，追著漢軍的痕跡向平城飛奔。
他們穿過平城南部三十里的六稜山時，張飛在山間埋伏已久，此時率領兩千騎兵驟然殺出，他們居高臨下，鮮卑軍士們猝不及防。這支軍隊本是嗢石蘭仇臨時聚攏而成，此時張飛稍作衝擊，鮮卑指揮便亂做一團，沒有多久，兩端的鮮卑人都各自逃命去了，沒有人理會正與漢軍廝殺的同袍，勝負很快便確立下來，鮮卑一戰又傷亡了三千餘人。
劇陽守軍聽說這個訊息，也不敢守城了，副伏羅去賓帶著剩下的七千人，索性借道幽州，從代郡前去彈汗山，找蹇曼求援去了。
