在江南這一畝三分地，基本沒有什麼秘密可言。
各家士族之間聯姻、通商、結盟等等關係盤根錯節同氣連枝，短短几天之內，房俊將在華亭鎮新建鹽場、以一種全新的方法制取海鹽的訊息便瘋傳江南。
江南震動，尤其是江東地區最甚！
自從傳說當中的宿沙氏開創用海水煮鹽，史稱“宿沙作煮鹽”以來，“取滷燃薪熬鹽”的煮鹽之法便世代傳承，是南北沿海製鹽的最重要方式。現在房俊居然說創新了一種全新的製鹽之法，簡直就是顛覆傳統。若當真如此，可謂給那些以煮鹽為業的家族重重的一擊！
於是乎，當房俊的鹽場“招股”訊息放出，並且遍邀江南各大士族之後，幾乎江南大大小小與海鹽有牽扯的家族全都派人前往華亭鎮打探虛實。
哪怕不能從房俊的手裡分一杯羹，也得弄清楚來龍去脈……
華亭鎮上，士族雲集。
自然少不了顧家。
顧家對於房俊此次的“招股”非常重視，派來華亭鎮的乃是族中下一代當中的佼佼者，嫡長子顧煜以及三郎顧燭。
顧氏兄弟感情甚好，但是平素並不住在一處。顧燭在武原鎮看守顧家的海鹽產業，而作為嫡長子、未來家主的顧煜，則要四處遊學，結交人脈。這次便是顧燭駕船自武原鎮出海，繞過華亭鎮海域，由長江口溯流而上至京口接了在那裡遊學的顧煜，然後再順江而下，由吳淞口抵達華亭鎮。
海船自吳淞口溯流而上，船速緩慢，顧氏兄弟並肩立在樓船高大的船頭欣賞著兩岸的景色。岸上平坦地段原本雜生的樹木全被砍伐一空，一座座成排的紅磚房拔地而起，勞工和工匠們往來穿梭的忙碌勞作，不是傳來一聲聲呼喝。
“自從進入吳淞口，這兩岸形勢便大大不同。世間都傳說那房俊暴躁魯莽，現在才知不過好似以訛傳訛而已，如此龐大的工程，若沒有周詳縝密的規劃，必然會亂成一鍋粥。可是你看看，這工地之上勞工雖多，但每一處都井井有條，忙而不亂，那些紅磚房不知是何用途，但是顯然被分割分配，每一個區域內的勞工都各司其職，互不干涉又相互攀比，這房俊的確有濟世之才，吾顧家和那些江南士族屢次在其手中討不到好處，非是無因。”
顧煜今年二十八歲，正是一個男人由青澀步入成熟的階段，渾身都洋溢著一種穩重而又飛揚的神采，在配上那一臉的英俊疏朗，的確是倜儻不群、玉樹臨風。
顧燭的相貌並不啻於其兄，不過整個人看上去隨意的多，缺了幾分穩重，多了幾分桀驁。
對於自己一向尊重崇敬的大兄，顧燭並未表現得如同在顧璁面前那般隨意無禮，不過聽到大兄如此誇讚房俊，心下頓時不爽，梗著脖子說道：“大兄何必對那棒槌如此推崇？不過如那些豚犬一般的世家子一樣而已，依仗父輩的權勢得了這一手遮天的官職，手底下兵卒上萬，任誰也能在這江南橫著走了！”
在他看來，房俊也就是一個靠著父輩權勢作威作福的二世祖，若是沒有這般強橫的身份背景，滄海道行軍大總管這個位置怎麼可能輪得到他？
同輩之中，除了面前這位長兄之外，顧燭一向是誰也不服！他顧三郎一身本領打遍江南無敵手，怕得誰來？
顧煜搖頭失笑，那溫潤明媚的笑容使得船頭上的幾個侍女各個失魂落魄不能自已。他拍拍顧燭的肩膀，溫言說道：“人要有傲然之氣，但也不能驕傲過頭，那就成了自負。自負之人目光短淺，看不到別人的優點，很容易陷入盲目的自信，自食苦果。這房俊能在牛渚磯反敗為勝逃出生天，就足矣見得絕對不是隻依仗家族勢力作威作福的紈絝子弟，而在抵達華亭鎮之後便施詭計坑了江南士族六十萬貫，更說明此人心機深沉狡詐多智，豈是易於之輩？三弟若是心存輕視，那大兄自當稟明族中，讓你回到會稽祖宅閉門思過，勤奮讀書。”
說到後來，語氣漸漸轉厲。
顧燭嚇了一跳，趕緊愁眉苦臉的哀求道：“別啊！大兄，弟弟都聽你的還不成麼？你說如何便如何，若是讓我回去讀書，還不如一刀殺了我來得痛快……”
顧煜頓時搖頭無語。
這個三弟天資聰穎，練習刀棒一點就明、一學就精，偏偏就是不愛讀書，見到書本就如同見到殺父仇人一般，那是無論如何也看不進去的……
他素知顧燭的脾性，兼且這位兄弟是他的忠實擁躉，兄弟之間感情甚篤，自然也不忍過多苛責，敲打幾句也就罷了，免得他驕縱任性，闖下大禍。
說話之間，顧家樓船已來到碼頭。
此處已是華亭鎮的中心地帶，繁榮之處自然比之剛剛吳淞口那邊更甚。
在碼頭的對岸，是正在興建當中的水師軍港、船廠，無數勞工和工匠一片忙碌，一派欣欣向榮之色。吳淞江兩岸舟楫如雲，無數貨船、戰艦往來如織，哪裡還有半分昔日的荒涼貧瘠？
這一次，就連顧燭也漸漸收起輕視之心。
碼頭上自由華亭鎮的官吏在等候接待各家的來人，見到顧氏兄弟自船上走下，當即迎了上去，陪笑道：“可是吳郡顧氏大駕光臨？”
顧煜抱拳笑道：“正是，在下顧煜，應大總管之邀前來商討鹽場之事，不知當前往何處？”
這就是他一貫的處事風格，絕不因面前的官吏位卑而有所輕慢，禮儀無缺，風度翩翩，令人如沐春風。
那官吏自然曉得顧煜之名，江南民間甚至給各個士族的世家子弟排了一個榜單，其中出類拔萃者有四人，被稱為“江南四大公子”，這顧煜便是其中之一。
面對顧煜的禮遇，那官吏頗有些受寵若驚，趕緊說道：“公子折煞小的了，大總管早有交待，若是各家來人，便請即刻前往市舶司的官署。”
顧煜再次抱拳道：“如此，就有勞兄臺引路。”
官吏忙還禮說道：“此乃分內之事，顧公子，請！”左手虛引一下，然後便自在前引路。心中對顧煜的禮賢下士、溫潤仁和的氣度甚是心折，心想也只有這般人物，才能當得起“江南四大公子”的稱謂吧……
沿著碼頭至不遠處的一大片倉儲房舍，便是即將運營的市舶司。整個市舶司規劃整齊，縱橫交錯猶如棋盤一般，中間的道路皆用水泥鋪就，即方便又結實，比之石板路更加平穩整齊。
顧煜行走其上，發現這種道路呈淺灰色，平整光滑，無縫無隙。昨夜下了一場大雨，這路面上有些低窪之處尚存留著些許積水，只是人踩車碾，那路面卻堅硬如故，用腳用力跺了幾下，砰砰有聲，有若石板。
顧煜從未見過此物，便詢問道：“這道路是以何物鋪就？”
那官吏傲然道：“此物乃是大總管所創，名曰水泥，是一種礦粉一樣的東西，用水和以河沙，風乾之後，便堅若磐石。”說著，他指了指周圍高大的倉儲和房舍，說道：“公子請看，這裡所有的房屋都是用磚石所砌，用水泥黏合，使得整棟房舍都凝為一體，堅固耐久，比之以往的黃泥和白灰可謂天壤之別，不懼雨水沖刷，不懼風雪侵蝕。”
顧煜仔細打量，果然所有的房屋都是用紅磚砌成，磚縫之中都有這種灰色的東西黏合。
顧燭哼了一聲，嘟囔道：“奇技淫巧，不過如此……”
