在安次走了一趟後，劉備對袁軍有了更深的認識，此戰不只是在疆場上以刀槍決勝，更是在民心上以道義決勝。雖然如今還沒有爆發戰事，但兩軍的爭鬥卻已然開始了。
好在劉備在南下之前，就已下令全軍士卒，令他們不得侵擾百姓房屋與田地，平日休憩生活都拘束在營地之內。相比安次袁軍的軍紀，漢軍可能還尤有勝之。加之自己是燕人出身，還有大漢朝廷的名義，怎麼也不至於讓幽州百姓厭惡。唯一的弱勢便在於，自己離開幽州太久，而袁紹在幽燕籠絡人心，宣傳多時，短時間內自己很難佔據上風。
故而劉備仍不動兵，而是先遣使於各州縣，試圖以朝廷名義，讓各郡縣令長到薊縣述職。且並未規定時限，各官何時自願前來，霸府都一律不究。
訊息放出後，涿縣、軍都、廣陽、昌平四縣令長立即前來面見劉備，並請求他早日出兵，將袁軍與烏桓擊退。劉備寬慰他們說：“此事急不得，但你們不要驚惶，該幹什麼就幹什麼，下月夏收要到了，秋收也不能耽誤。若是袁軍有動，幕府自然會出面的。”這幾人將信將疑，但還是允諾下了。
而後又陸續來了潞縣、無終、故安、徐無的令長。這些人雖已與袁軍有約，但也不敢得罪朝廷，便還是應詔來相見。劉備見又來了四個縣，非常高興，相互認識了一番，說：“國家如今困難，爾等不棄印璽堅守邊疆已是難得，我只望諸位再稍守時日，社稷安寧後自有拔擢。”，而後又設宴與他們飲食一番，這些人都千恩萬謝地離去了。
還有一些沒有親自到的令長，轉派了縣裡的主簿或功曹前來交差，劉備也沒有為難，只是對來得這些人勉勵說：“忠臣難得，只要心繫朝廷，陛下是不會虧待的。”而後又安排徐庶給他們逐一密談，說動了不少人作為暗間。
這一番佈置下來，劉備心中安穩不少。畢竟各縣縣令前來薊縣述職，便表示朝廷在幽州仍有影響，若袁軍此時無有行動，那在各郡縣眼中，便是不敢會戰的示弱之舉。若袁軍被迫出擊，喪失地利，他也可後發制人，從中尋找破綻，無論成敗與否，至少在此刻，漢軍能進能退，已掌握了先機。
果然，七月十二的時候。涿縣傳來急報，說忽有袁軍自東北而來，圍城有數重，士卒於城前起箭樓，大造井闌衝車。又發箭書於城內，令其即刻開城，否則破城之後，抵抗者格殺毋論。涿縣縣令深為恐懼，連夜趕來發書求救。
劉備接到書信，令太史慈為主將，率領六千兵馬向涿縣支援。他自己則另有安排。他認為，背後受威脅的袁軍無法集中兵力攻城，必然會調轉鋒芒迎戰。這時候，只要太史慈堅守避戰，就能為他拖得用武時間，正好南下直取安次。
他指使太史慈說：“子義你平時過於要強，但此次是以寡敵眾，所以不要硬戰，一旦發生異況，立刻向我回報！”
但這一招他卻算錯了。派太史慈出戰的次日，劉備還在薊縣南郊巡營，打算夜裡就發兵安次，但在太陽剛上頭頂的時候，忽然傳來戰報，說太史慈部渡過?水後，才往南行四十餘里，便在一處密林為敵軍所伏擊，現在恐怕已大敗了。
劉備大驚，這是他入燕來首次戰事失利，憤怒與恥辱佈滿全身。他也不願再做等待，午膳也沒用便穿上甲冑，對徐庶口授軍勢部署，吼了一聲“立刻出兵，我先去！”便帶上法正與三百親騎，南奔?水北岸。
在路途上，他又遇到好幾個己方派出的使者，綜合他們的報告，結論如下：
袁軍在包圍涿縣後，並沒有立即進攻，而是以大部包圍涿縣，隔絕訊息，又以一部精騎急速往北七十里，趕到?水南岸的小丘，丘山上並不茂密。多是些灌木與野草，所以他們藏在丘山的側面，而太史慈沒料到此地能藏有伏兵，被袁軍忽然抄後突擊，毫無準備下，太史慈仍組織反擊，但終不能取勝，只能丟下近千具屍體北上，受傷的也有近兩千人，短時間內是不能再戰了。而袁軍也不戀戰，小勝一場後立刻南撤，涿縣也隨即解圍，並在沿途各塢堡大肆宣揚此事，號稱仍將在沿途佈置伏兵。
太史慈所部都是霸府的精銳，劉備得知具體損失後不禁咬牙暗恨，渾身發燙，但同時也不得不佩服袁軍將領的武略。這支伏兵選的地點是這樣巧妙，既不至於太過顯眼，也不至於無處藏身，而出擊的時機也把握得極為準確，才能有這樣出其不意的效果。不管這個主意是誰出的，這策略都令人拍案。
而且，他也猜到劉備可能盛怒出兵，他不但不與一心求戰的劉備正面交鋒，反而更迅速地向己方營地後方撤退。因為敵將盤算這一戰即使贏了，他們損失也大，不如暫且避開。
反觀漢軍這邊，太史慈一部被大散，在?水以北不敢輕易動作，幽州各縣得知訊息後，涿縣的損失恐怕也難以計量。
“可恨！可恨！”劉備這樣低聲咒罵著。他放眼四望，一片青綠的紗帳，延伸過去是一片桑田。開戰一帶被踐踏得面目全非，但經過昨日半天的雨水滋潤，看起來恢復了不少。顯然會戰是在極短時間內有效進行，這都是因為己方疏忽及敵方執行得力。
“如果我在場的話......”
他忍不住這樣反省，隨即又思緒一變：“我不該說這種事後聰明的話，不論是什麼理由，輸了就是輸了，現下只是輸了一陣，承認失策，還來得及挽回局面。”但他瞬間又想到，無論如何，此戰總是傷了他的威望，前些時日觀望的各縣令長心中，不知作何感想。他想著，不覺胸口微微抽痛。
《劍來》
這裡畢竟是他的故鄉，一個人最不願意失敗的時候，就是在故鄉的時候。
到了次日清晨，朝陽出來的時候，漢軍大部從涿縣而出，經過雨水沖洗後，天氣如水般清澄，天跡在陽光中彷彿觸手可及。
這時候，太史慈也回來了，他不敢抬首看劉備，低聲請罪說：“請大將軍降罪，我完全未料到路上設伏，以至於連累了諸多同袍。”
劉備擺擺手，而後扶他起來說：“這不是你的錯，你不熟悉這裡的地形，我不該派你先上的，或者說，最少也該給你找個好向導才是。”他沉默片刻，又讓太史慈把戰時的情形親自與他說一遍，好摸清袁軍的底細。
太史慈以此戰為生平恥辱，自然是將細節銘記在心，從入伏時間到敵我應對，他都能娓娓道來，劉備邊聽邊在一旁發問，袁軍甲冑如何？弓矢如何？馬匹如何？旗幟如何？特別是將領是誰？聽說旗幟上寫的是“寧國”二字，他便知道敵將是張郃了，不禁對幕府僚佐感慨道：“我南下路上遇到張郃，見他親率精卒探查，還以為無甚用處，不料他卻已把周遭地形都記清了，真是個巧變之將啊！”
但一旁旁聽的法正忽然問說：“子義剛才說伏擊的袁軍全是漢卒，莫非沒有烏桓嗎？袁尚與烏桓合眾，按理說總應該有些罷！”
太史慈低頭想了片刻，“我在戰時廝殺了一個時辰，確實不見有烏桓人，但也可能是戰場混亂，我沒有注意。”
法正搖首說：“不應當，烏桓人言語習慣與我漢人相差甚遠，除非人數極少，不然不可能察覺不出。”他又叫來此前報信的幾個使者，問他們在涿縣城外有沒有看見烏桓人，使者們一臉茫然，都說沒有印象。
法正聽罷，面露喜色，對劉備說道：“明公，事不宜遲，應當現在就去打安次。”
見劉備不能理解，法正便解釋說：“袁尚此來涿縣，軍中不見烏桓，可見袁尚尚不敢信用，只能用烏桓留在安次守營，烏桓不得信任，自然也不會真賣命於袁氏。而如今袁軍拖著攻城輜重，又要擔憂我軍襲擾，走得必然不快。我們大可趁此機會，仍舊襲擊安次。我敢料定，烏桓必築營在城外，我軍小勝一場，他們就自然東奔了！”
劉備大為欣慰，即刻下令全軍轉向，輕裝往南方奔襲，前鋒騎士於半夜抵達安次北郊，果然看見烏桓人在城營自守，只是他們畢竟不善築營，防守也很鬆懈。漢軍派出三隻小隊潛伏過去，極為輕易地就在大營左右縱火成功，火光就像是柳絮在軍帳中飄蕩一樣，沒多久就引得馬匹與烏桓人大亂，嘈雜聲彷彿在鬧市裡一般。
城中的袁軍見城外營帳大火忽起，又四處是喊殺聲，心中驚悸不能靜。而火光之外，夜幕黑如空洞，也不知到底來了多少漢軍。此時的城中守將乃是袁紹任命的護烏桓校尉蘇由，他懼怕開城之後為烏桓潰兵衝散，進而導致安次失守。故而死鎖城門，無論城外如何變化也不作反應。
烏桓人見此情形，大感失望。蹋頓當即令人吹號北退，領著親衛向盧龍塞奔去。
劉備見他們逃走，也不做阻攔與追擊，只是命人在營前拔去袁軍留下的旗幟，把不能行動的烏桓傷員與俘虜都帶上，天一亮，便開始往薊縣撤軍。
戰後清點，漢軍總共俘虜了六千烏桓，又奪了約有四千餘馬匹，可謂收穫頗豐。劉備從營中視察後，鬆了一口氣，他不禁對法正笑道：“多虧孝直的奇策，如此一來，人心又朝向我了。”
