在一處被陽光照亮的林間空地上，妮娜與莫里斯停下了腳步，一同望著那個彷彿突然從空氣中浮現出來的、此刻正帶著驚訝表情站在林間岔路前的高挑身影。
“你們沒有收到撤退的命令嗎？”在一瞬間的驚訝之後，那位身穿輕便獵裝、手執古怪長柄武器的精靈少女開口說道，她的聲音如林間清泉般動聽，“你們怎麼還在寂靜牆外徘徊？”
妮娜與莫里斯靜靜對視了一眼，緊接著相互點了點頭。
“鄧肯叔叔，”妮娜在腦海深處說道，“我們這裡遇到了第三個‘希琳’……是的，她也提到了寂靜牆。”
莫里斯則迅速整理了一下表情，向那突然出現在空地邊緣的精靈少女點了點頭，不動聲色地說道：“我們沒有收到訊息……請問現在是什麼情況？”
精靈少女皺了皺眉，似乎對莫里斯的“無知”有些意外，但很快這份意外之情便從她臉上褪去：“情況很糟，侵蝕現象正在寂靜牆外蔓延，目前國度中只有寂靜牆內是安全的——我們仍未找到造物主的下落，所有精靈現在必須立刻返回寂靜牆內，接受席蘭蒂斯的庇護。”
仍未找到造物主的下落？！
莫里斯瞬間注意到了這句資訊量極大的話，但他很快控制好了臉上的表情，一臉嚴肅地點著頭：“那你能帶我們前往‘寂靜牆’嗎？”
“當然可以，遇到我這樣的‘巡林者’是伱們的幸運，”精靈少女立刻點了點頭，“我或許是最後一批在牆外巡邏的巡林者了——跟上來吧，趁著這裡還沒有出現侵蝕的兆頭。”
她說著，轉頭走向森林深處，但剛走出幾步便突然停了下來，又微微回頭：“對了，我叫希琳……請記住這個名字。”
莫里斯與妮娜迅速交換了視線，隨後不約而同地點點頭。
名叫“希琳”的精靈少女則轉過身，繼續帶領著身後的兩個不速之客向著森林深處走去，走向……她不斷提起的那道“寂靜牆”。
……
在森林裡跋涉了不知道多長時間之後，雪莉甚至開始懷疑一件事情：那個叫“寂靜牆”的地方，真的存在嗎？
她已經記不清自己跟著前面那個精靈走了多長時間，也無從判斷自己在這片林海中移動了多遠的距離——在她眼裡，森林裡到處都是一個樣，除了樹就是樹，偶爾能看到倒在枯枝落葉間的樹幹和擋路的石頭、溪流，那就算是路上難得的“景觀”了。
景色枯燥，路更是難走，鋪滿腐葉的林間地面鬆軟崎嶇，時不時出現的藤蔓、荊棘以及隆出地面的根鬚很容易把人絆倒，她曾以為下城區貧民窟裡那些狹窄坑窪、被蒸汽和瓦斯管道切割得七零八落的小巷便已經是世界上最難走的路，但現在她才發現，對於人類而言，哪怕是城鎮中最破敗不堪的角落，也遠比這最純粹的“自然”要友好。
船長有句話怎麼說的來著……這個叫“文明的改造力量”？
雪莉腦海裡有一搭沒一搭地胡思亂想著，甚至奇蹟般地回憶起了上課時學到的東西，而後她又抬起頭，看向那位帶路的精靈。
希琳倒是始終腳步如飛，這片崎嶇難行的林海對她而言竟如同自己身體的一部分，她穿行在那些惱人的樹木和藤蔓間，就像風吹過庭院一般自在。
雪莉終於停了下來。
希琳也瞬間停了下來——這位精靈少女根本沒有回頭，但在雪莉停下腳步的第一時間，她便彷彿感覺到了。
“這裡到‘寂靜牆’還有多遠啊？”在對方開口之前，雪莉便主動問道。
“還有很遠，寂靜牆在很遠的地方，”希琳一臉認真地回答著，但她的回答說了跟沒說一樣，“我們不能休息太久，要儘快回到席蘭蒂斯的庇護中，要……趕在侵蝕現象追上來之前。”
“那個‘侵蝕現象’到底是怎麼回事？”雪莉想了想，終於問出這個讓自己好奇了一路的問題。
她一直沒有問，是因為擔心這個過於“基礎”的問題會刺激到眼前的精靈少女——按露克蕾西婭小姐的說法，“希琳”是一個在夢境中活動的“原生心智”，雪莉不太懂什麼叫原生心智，但她大致能明白這是一種很難搞的東西，不小心提到了超出“邊界”的知識，提起了夢境之外的資訊，甚至只是多問了幾個問題，都有可能導致這個心智出狀況。
雪莉對這種“出狀況”並不陌生，她在跟愛麗絲一起補課的時候聽到了超出自己理解的知識就會出狀況——主要症狀是思維斷片。
她用自己的方式理解了露克蕾西婭跟自己講解的概念，認為如果自己提到不該提的問題，也會導致這個名叫“希琳”的精靈少女斷片。
她一直在儘量避免這件事情。
但在接觸了一段時間之後，雪莉發現這個“希琳”好像也沒有自己一開始想象的那麼“不穩定”。
或者換種說法——這位精靈有點過於穩定了。
即便自己提到了一些古怪的問題，希琳也會直接無視掉它們，除了“帶著迷路的人前往寂靜牆”這一件事之外，這個精靈似乎壓根不會被別的事情影響。
所以在趕了一段時間的路之後，雪莉就開始大著膽子向這位精靈詢問起各種各樣的問題，其中大部分問題都得不到什麼有營養的答案，但有時候……隨口的提問會收穫驚喜。
“侵蝕……發生在造物主失蹤之後，”希琳停下了腳步，與之前大多數情況下的無視不同，她這次認真回答了雪莉的問題，“我們不知道它到底是什麼，但它會吞噬並扭曲森林中的東西，把它們變成……無法理解的樣子，很危險。”
“造物主失蹤之後？造物主失蹤了？！”雪莉瞬間瞪大了眼睛，她上課的時候雖然不怎麼認真聽講，平常船長跟其他人聊天的時候她聽得可認真，當然也知道精靈的傳說是怎麼回事，“你說的那個造物主是不是……薩斯洛卡？”
話剛出口雪莉就有點覺得不妥，自己似乎不應該這麼直呼“大魔神”的名字，這很可能刺激到眼前的精靈——但很快她便發現自己想多了。
希琳似乎根本沒有注意到雪莉在直呼主神之名，她只是沉浸在某種莫名的感傷中，雙眼低垂著：“造物主會回來的，祂只是在巡視邊境，只不過這次祂走得遠了一些……在祂返回之前，席蘭蒂斯會用寂靜牆庇護所有的精靈……席蘭蒂斯會等到祂回來的。”
不知為何，雪莉總覺得希琳的最後一句話有種自我催眠的意思。
但她還沒來得及再問些什麼，就看到前一秒還沉浸在感傷中、狀態有些恍惚的希琳突然抬起了頭，這位精靈少女的眼神不知何時驟然變得銳利，她緊緊握住手中的長柄戰斧，同時抬頭看向了森林深處的某個方向。
雪莉瞬間也跟著緊張起來：“啊？發生什麼事了？”
“噓！”希琳壓低聲音，“有汙濁的東西進入森林了……”
汙濁？
雪莉怔了一下，而緊接著，她便聽到了那從附近的灌木叢中，大地深處，樹叢的陰影深處，甚至從空氣中傳來的窸窸窣窣聲。
就彷彿有許多在陰影中蠕行的詭譎惡毒之物正在漸漸匯聚，如有實質的惡意和令人面板髮麻的窺視感突然出現在了密林中，雪莉感覺到阿狗瞬間向自己傳來了龐大的感知共享資訊——而在幽邃獵犬提供的強大感知中，她看到了那些正不斷“滲入”這片森林的東西。
由純粹陰影凝聚成的觸腕正在四面八方聚攏！
是太陽子嗣的殘渣……不是湮滅教徒！？
雪莉瞬間怔了一下，她還清楚地記得，自己這次剛剛進入森林的時候阿狗明明說它感覺到了湮滅教徒殘留的氣息，但為什麼自己首先遇上的會是這幫追隨黑太陽的怪物？
不過這份錯愕也只是在心底浮現了一瞬，雪莉立刻便反應過來，同時進入了戰鬥狀態，她一邊繃緊全身肌肉注意著那些黑暗觸腕匯聚的方位，一邊低聲提醒著一旁的希琳：“小心，這些傢伙會藉助影子移動，而且耐打得很，特別不容易幹掉！”
話音未落，她便看到不遠處的一處樹蔭下開始浮動起層層疊疊的波紋，那些隱匿在陰影狀態的觸腕開始迅速凝聚成高瘦的人形身影，並一個接一個地現出了實體。
然而雪莉等的就是它們凝聚出人形的一瞬。
下一秒，鎖鏈緊繃，風聲呼嘯，雪莉朝著距離自己最近的一道身影猛然跨出幾步，用上全力掄圓了胳膊就是一道流星狗！
阿狗就如一個體型巨大的流星錘般飛了出去，毫無保留地砸在那第一個現身的太陽殘渣身上，伴隨著彷彿錘爛碎肉般的一聲悶響，那個高瘦的身影還沒來得及觀察夢境世界中的環境，便直接被砸成了一大片爆裂紛飛的腐化血肉。
而幾乎同一時間，在雪莉與希琳四周，在那陰影交錯的密林與灌木叢中，一個又一個的高瘦身影開始不斷浮現……
(本章完)
