前面已經說過了，第十三艦隊“原本”的任務，是在魯納星系和第九艦隊的一支分艦隊進行演習的。
當然，因為演習而遇到了邪教作亂和海盜入境，作為共同體海軍的職責，見敵必滅也是很合理的嘛。另外，如果戰況不利，按照原計劃過來演習的遠岸艦隊便順便增援了一把，不也是很合理的嗎？
當然，遠岸艦隊的指揮官們是真的沒有想到，那支新成立的小艦隊，在炸平了邪教徒，擊敗了海盜之後，居然真的這麼頭鐵地扎入星雲之中了。
希爾維斯特中將覺得這確實很勇猛但未免有點頭鐵，不過考慮到帶兵的是自己的老艦長馬克洛夫准將，這才稍微放心了一點。那可是位謹慎穩重的老水手，應該是會在事情無法收拾之前，讓狂熱的年輕人們冷靜下來的。
不過，在此之前他已經下令讓自己的艦隊在魯納星系做好了接應準備。
然後，原本以為是會撞得頭破血流的第十三艦隊，就像是成功洗劫了地主家圍子的土匪，連吃帶拿還要帶拖，撒歡一樣地回來了。
聽完馬克洛夫的狀況說明，遠岸防禦艦隊司令官兼遠岸軍區督軍，布蘭登·希爾維斯特海軍中將看著全息投影后那個志得意滿的老將軍，啞然了整整半分鐘。
帝國是這一切的幕後黑手？呃，這聽起來好像很合理，倒是不值得驚訝。
帝國在遠岸星雲裡修了一個要塞？這聽來倒完全像是個天方夜譚，給人感覺就像是冷兵器時代有人在唐古拉山的山口上修了一座玉門關。然而，再細細地尋思一下，好像還挺符合帝國的風格的。希爾維斯特中將和對面打了太多交道，實在是太清楚他們是怎樣一群傲慢、兇殘且又頑固的傢伙了。
帝國的要塞被第十三艦隊拆了？這個……
布蘭登·希爾維斯特中將戍守遠岸星區的邊疆已經十年了，天天都在直面星雲對面的帝國軍事壓力，覺得自己什麼大風大浪都經歷過，而且也受過專業訓練，覺得無論遇到什麼事情都是不會吃驚的。可此時，他依然覺得這件事的資訊量太大，一時間都無法繼續思考了。
既然無法想清楚，那就不想了吧。希爾維斯特中將乾脆放棄了思考，將注意力放在了那兩艘被拖回來的鉅艦上。
那可都是自己從來沒有見過的，帝國的新型戰艦了。
用新船探路，在極端條件下造新船……這好像也挺符合帝國鬼子的操性的。
他又眼巴巴地看著馬克洛夫准將，自己服役時的第一位艦長。三十年過去了，自己從新人軍官變成了中將，而對方在三個多月以前，依然還是個普通的艦長。
時光真是迅如飛梭，讓人唏噓不已啊！
他露出了憨厚的笑容? 五十歲的老臉? 笑容中卻盡是三十歲時候的風采：“所以? 老艦長? 作為一位新人提督? 您現在要學著從艦隊指揮者的高度來思考問題啊！可不能沉迷於航母不能自拔了。您弄來的船……”
“你想都不要想！”馬克洛夫完全便是一副誰敢動我的船我就要去和誰玩命的樣子。
“我都這把年紀? 除了玩航母就沒什麼愛好了！也就是噹噹保姆? 在玩玩航母? 就這樣安度晚年了啊！”馬克洛夫想了一想，又道：“話又說回來了? 獅鷲廠新出的那款亞光速截擊機? 聽說第一批就給你們艦隊配發了三四個大隊。要不你先借我幾架做做試驗訓練。”
“老傢伙，我想都別想！”希爾維斯特中將勃然大怒? 剛想要和對方戰上三百回合? 但這時候，兩人卻都接到了副官的提醒。隨後，第三個人的全息投影插入到了這個通訊頻道中，那是一位頭髮已經全白? 臉上滿是皺紋的老人，但身體卻依然挺拔矯健彷彿壯年人似的? 卻正是剛剛上任的軍令部長諾姆·派里斯元帥。
這麼快就傳到地球那邊去了？希爾維斯特中將看了看派里斯元帥，又瞄了一眼馬克洛夫准將，一邊和後者一起敬禮，一邊若有所思。
“讓我們開門見山吧。”元帥草草地回了一個軍禮，直截了當地進入了正題：“斯蒂夫，遠岸星雲和魯納星系，現在是什麼情況？”
你們這兩個老傢伙果然是有什麼py交易啊！希爾維斯特中將在心裡翻了個白眼，知道自己的新船果然是莫得了。
出生航母整備員的馬克洛夫准將，至少在口才上確實是遠比不上受過高等教育，能言善辯的“精英官僚組”軍官的。他用稍微有點囉嗦的言辭，足足花了十分鐘以上，才總算是把這段時間發生的情況大體說了一遍。
在這個期間，希爾維斯特有好幾次都聽得都有點著急了，要不是自己從頭到尾都只是一個旁觀者，都想要替他補充說明了。
好在，派里斯元帥倒是一點都沒有不耐煩，他面色平靜地聽完了准將的話，沉吟了一下，隨即也不由得露出了苦惱的神情：“呵……我原本只是想著，借這個機會把魯米納叛軍一網打盡，如果能給遠岸星雲的海盜們一個教訓那就是意外之喜了。只是真的沒想到，這驚喜竟然如此地超出預料啊！剿匪剿到直接和帝國軍隊幹上了……布蘭，你的第九艦隊是直接面對帝國的防區第一線，可十幾年，可有過這種經歷？不是和巴克維鳥人、盎芒猴子這些二等走狗，而是和帝國軍隊？”
“從來沒有。”希爾維斯特中將露出了苦笑。他戍守的i伯爵星峽和盧克納爾迴廊，本來就不是適合大艦隊交戰的星域，雖然直面帝國的勢力範圍，每年都有小規模的邊境衝突，但真正差槍走火的情況也十不足一。
這種小場面，帝國怎麼可能親自出面呢？不說是帝國了，就算是費拉不堪更擅長做航運貿易的巴克維鳥人也都沒有下場。
到目前為止，希爾維斯特中將統率的遠岸防禦艦隊，揍過盎芒斯公國的紅猴子，揍過恩布聯合長老國的巨型鼴鼠，卻沒有鳥人，更沒有裝模作樣的帝國人。
想到這裡，中將便忍不住用羨慕嫉妒恨的表情看向了自己的老船長。
“很好，很有精神。”派里斯元帥忽然笑道。
中將一愣，心想我沒有說話啊，隨即意識到元帥閣下應該說的是自己。
“我是說你的眼神。”元帥笑著解釋道：“你在聽說我們和帝國發生了衝突之後，第一個反應並不是擔憂，而是羨慕。這一點，就和你的大多數同學們完全不一樣，倒是和你的學弟學妹們很像。”
所以，我也是同學中人緣最差的一個。當然了，也是唯一一個成為一線主力艦隊司令官的。希爾維斯特中將都不知道自己應該是苦笑還是自得了。
馬克洛夫准將此時卻笑道：“看您的樣子，我們做得沒有過火？”
“反正無論是帝國，還是我們，都不會承認在遠岸星雲中交過手的。就算是對外報上去，也只會說你們在星雲中剿滅了一個海盜窩子。”元帥笑道：“而且，這也確實證明那小子說過的話……”
那小子？兩位將軍不解。
“你的學弟們今年最出色的風雲人物。”派里斯元帥對中將道：“他對我說過，遠岸星區的防線可能是存在漏洞的。這樣一來，我就可以有理由說服國會，對遠岸艦隊補充戰力了。”
希爾維斯特中將頓時喜不勝收，卻聽元帥又道：“我會盡量說服議會和軍事委員會，給這裡補充至少包括十艘新造重巡洋艦在內的新船。按照那小子的意見，這些新船應該組成一支巡航艦隊，在邊境星區進行巡邏監控。具體巡航路線，就由你和你的參謀部具體商量吧。反正現在我們手裡也有了遠岸星雲的星圖了。呵，斯蒂夫，就憑這一點，你們第十三艦隊的全體人人都配得上一枚勳章。”
希爾維斯特中將複議。任何一個提督知道自己手下多新船了，都會美滋滋的，至於其餘的細節問題，當然就不會在意了。
派里斯元帥停頓了一下，又道：“另外，我們應該在魯納星系，以及貝多12星系再修建兩個要塞，裝備上大功率的重力井榦擾裝置。這樣一來，遠岸星區的防禦應該就會穩固得多了。”
老元帥確實不愧是戎馬一生的宿將，僅僅只是掃了一眼星圖，就看到了星區邊疆最大的漏洞，於是迅速就給出瞭解決方案。
希爾維斯特中將更開心了。要塞增加了，他底下的部隊當然也就增多了，哪個當將軍會不開心呢？
只不過，元帥給出的解決方案，歸根結底，還是得花錢的。而花錢，就一定是要透過國防委員會和議會的。
可是，派里斯元帥和他前任的艾爾溫元帥不同，剛硬嚴肅的軍人作風要更濃厚一點，怎麼都不像是個擅長和官僚政客們扯皮的型別。
“沒關係，尼希塔委員長會站著我這邊的。”派里斯元帥道。
兩位將軍頓時都鬆了一口氣。確實，凱斯·尼希塔委員長對軍方大力支援的種種舉措，大家都是看在眼裡的。更何況，經過海軍節的那次事件，上臺的瑪莉亞·默生總統也只是個沒什麼威望，也沒有手腕的過渡人物，就更不可能對國防委員長有什麼制衡了。
另外，委員長自己所在的民族選擇黨是國會第三大黨，但他有個聯盟豪門出生的夫人。於是國會第一大黨，親聯盟的藍星政友黨便成了他潛在的政治盟友。某種意義上，國會也不會成為他的桎梏。
於是乎，凱斯·尼希塔幾乎是在以近乎於囂張的姿態強化著共同體的軍力。當然，他在軍中，和普通民眾心目中的威望自然也在水漲船高中。
很多人都在期待明年的大選。大家都認為，經過了那麼多年馬放南山的文人官僚型領導，共同體是時候應該有一位精力充沛意志堅定的領導者了。
“我們算不算遇上了好時代了呢？”希爾維斯特中將發出了一聲滿足的感慨。
不，如果這些東西造出來了，卻一直都用不上，那才是最好的時代啊！馬克洛夫想。
然而，沒等這個老人再傷悲春秋幾句，通訊頻道中另一個年級更大的老人卻直接道：“斯蒂夫，儘快帶著你的艦隊返回直布羅陀，調派情報部和軍備部的最精銳的人手會在那裡等著你的。對了，我也會盡快趕過去！”
馬克洛夫頓時以肉眼可見的速度在臉上擠出了明顯的苦相：“您，您這樣不公平啊！按照列國海軍條例，誰繳獲的就應該是誰的……”
“那是潛規則，不是條例！”派里斯元帥冷冷地道，見對方再次露出了誰敢動我的船我就要跟誰拼命的樣子，又道：“放心，花上兩三個月時間，摸清了帝國的造艦思路和一些新技術的應用概念，到時候再談吧。”
“什麼？什麼叫再談？這件事您現在就地給我一個準話！而且，就裝備技術部的那些廢物，兩三個月吃得透嗎？閣下，部長，老領導，咱們再談談。我同您講……”
與此同時，在科西嘉號上，餘連也接通了直達地球的源質波即時通訊。通話物件是他理論上的直屬上司，藍色衛隊的司令官阿芝莎·馬洛溫少將。
“這就是萬靈教所有在軍隊中的暗線名單了。在藍色衛隊中暗線是約翰·弗萊爾少校。您就可以以他為突破口，對共同體衛隊進行一次大掃除了。”餘連道。
“……真是傷腦筋啊！弗萊爾少校雖然不是什麼戰鬥型人才，但卻是這幫烏合之眾難得有點事務能力的。我還準備提拔他當個後勤主管或者外事主管之類的呢。”馬洛溫少將露出了苦惱的神情。
“您不覺得，正是這樣的型別，才更適合當間諜嗎？”餘連道。
“是啊，所以才覺得傷腦筋！”
然而，還有更傷腦筋的事呢。當餘連把環世之蛇的存在托盤而出的時候，對方右眼頓時不受控制地抽搐了一下。
少將趕緊捂住了右眼：“……也就是說，萬靈教的背後，是環世之蛇啊！”
“看來您對這個名字並不陌生。”餘連道。
“不止如此，還交手過好幾次。拜他們所賜，我可是換了好幾次隊友的！嘖，可是，我到現在都沒有幹掉一個他們的成員，甚至連他們的真實身份都組好捕到。”馬洛溫少將咬牙切齒，甚至帶上了一點無能狂怒的歇斯底里。
好在，這位大姐很快就冷靜了下來：“環世之蛇是全宇宙最神秘，也最可怕的恐怖組織。關於他們的線索，全宇宙的情報部門都會趨之若鶩，就憑這一點，我們這次就在全宇宙面前露了個大臉。感謝你了，上尉！”
“您太客氣了，閣下，這本來就是下官的職責所在。或者說，正是因為有您這樣在下的童年偶像的英明領導，下官的工作效率才這麼高啊！”
馬洛溫少將認真地打量了一下餘連，剛準備“嘖嘖嘖”了幾聲調侃兩句“你這樣的濃眉大眼得居然也會拍馬屁”，卻聽對方又道：“另外，下官建設，關於環蛇的情報，可以毫無保留地和各國共享。我們甚至可以乘機從遊擊士協會，以及星界騎士團那裡交換一些情報呢。”
馬洛溫少將再次認真地打量了餘連一眼，若有所思地點了點頭。
“我會考慮的，不過，說到星界騎士團，我就想起了高興的事情。”馬洛溫少將露出了笑容：“這依然還得感謝你啊！餘連。”
