貝克蘭德蒸汽教堂地下的會議室中。
神前會議成員，貝克蘭德教區大主教霍拉米克·海頓身穿白色牧師袍，坐在長桌上首，面色罕見地有些疲憊，讓桌旁一位位“機械之心”的執事和隊長面面相覷。
這幾天，這位半神一直奔波在各地，為上週的大霧霾善後，在王室與三大教會的談判中為蒸汽教會爭取更多的利益，和風暴教會、黑夜教會聯合對貝克蘭德城區的剩餘邪教據點進行打擊，還要修復自己損壞的機械人偶。
過多的操勞雖然不至於讓他已異於常人的身體垮掉，但對精神的損害是顯而易見的。
最重要的是，蒸汽教會在這場災難之中幾乎沒有起到過多少積極的作用，霧霾最終是風暴教會的雷達爾·瓦倫丁大主教趕回來吹散的，黑夜教會的安東尼·史蒂文森首先得到了關鍵的訊息，霍爾伯爵為首的黑夜信徒更是捐出了大量金錢和物資用於救災，而霍拉米克卻只能跟著善後。
“開始吧，依次彙報新的進展。”
他聲音中蘊含的疲憊讓自己都感到吃驚。
坐在他右手邊的執事，伊康瑟·伯納德壓了壓頭上倔強的頭髮，攤開面前的檔案，儘量簡潔地彙報道：
“根據夏洛克·莫里亞蒂的舉報信，我們確認了塔利姆·杜蒙特死於致命的詛咒，而兇手則是埃德薩克王子身邊的魔女，特莉絲。後者在王子‘自殺’後逃離了莊園，不知所蹤。
“因為這起案件，他被動地捲入了魔女教派的陰謀與封印物‘0-08’的故事之中，在試圖逃離紅薔薇莊園時遭到了隕石的攻擊，最終被那位死神後裔，阿茲克·艾格斯救出，又意外落入了因斯·贊格威爾所在的遺蹟之中。
“這處遺蹟我們目前還沒有找到，但它透過某種具備傳送能力的儀式與貝克蘭德東郊的另一處遺蹟連通，後者正是極光會的A先生試圖召喚‘真實造物主’的地方。
“我們尚未清楚的是，他破壞了儀式，並逃出A先生追捕的經過，以他的實力，絕無可能做到這一點。”
說完，伊康瑟放下了檔案，看向大主教。
“稍後我們用‘2-111’進行確認，下一位。”
霍拉米克看了看擺在桌子中央的“阿羅德斯之鏡”，腦海中回憶著這件封印物的種種傳言，片刻後看向了下一位執事。
其他執事和隊長也紛紛彙報了這幾天的工作，他們有人與風暴、黑夜的人員對接，從他們那得到了不少新訊息，有的負責追捕潛逃的特莉絲和賽薇莉亞，照例一無所獲，直到負責東區大霧霾善後的那位隊長髮言。
“我們在東區大霧霾的源點處發現了戰鬥的痕跡，雙方都是‘刺客’途徑的中高序列非凡者，其中之一應該是引起大霧霾的元兇，絕望女士潘娜蒂亞，另一位的身份暫時不明，但根據占卜可以確認，在風暴教會的‘深藍主祭’吹散霧氣之前，霧霾就已經變得不再致命，這很可能與東區發生的戰鬥有關，我請求動用‘2-111’進行確認。”
聽他說罷，大家的眼神都集中在了那面古老的銀鏡上。
“伊康瑟，你來提問吧，先確定東區所發生的事。”
霍拉米克左右看看，最終指著離他最近的執事說道，後者臉色有些發白，本能地覺得自己的傳說就要因為這場會議擴散到整個“機械之心”之中了。
他拿過銀鏡，經過啟用封印物的流程後，清了清嗓子開口道：
“尊敬的阿羅德斯，我的問題是，‘絕望女士’潘娜蒂亞在東區散播瘟疫的經過和結果是？”
銀鏡表面開始閃爍，片刻後，一幕畫面浮現，眾人下意識地身體前傾，看向鏡中。
一名身穿白色長袍的美豔女子緩緩在霧氣籠罩的街道上走著，她的身旁，淡黃色的霧霾逐漸變成鐵黑色，周圍的行人一個個表情痛苦地倒下，她卻視若無睹，臉上帶著和行為完全不符的聖潔。
“潘娜蒂亞！”
那位調查東區事件經過的隊長低聲說道。
鏡中的絕望女士逐漸縮小，視角向上移動，可以看到籠罩東區的霧霾迅速被染上不祥的黑色，擴散到半個城區，而在那之中，一點明亮的火光閃爍著向霧霾中心移動。
畫面迅速擴大，聚焦，一名黑髮女子從火焰之中閃現而出，手持巨大的左輪，向劇毒霧霾的源頭，潘娜蒂亞射擊，她圓圓的臉上表情痛苦，顯然已被四周的毒霧侵蝕，被疫病所折磨，但棕色的雙瞳中滿是堅毅。
兩名魔女不斷利用冰霜、黑焰互相攻擊，不時透過魔鏡替身或火焰閃現變換位置，這名黑髮女性序列不高，頻頻被絕望女士所壓制，但卻幾次抓住機會進行反擊，場面一時有些焦灼，看得周圍的“機械之心”們屏住了呼吸。
可惜，序列的差距讓黑髮女子的努力成為了徒勞，她很快倒在了疾病之下，那不斷咳嗽，卻努力持槍試圖反擊的身影在銀鏡之中不斷擴大，給人一種悲壯的感覺。
下一刻，召喚出冰霜長槍準備殺死她的潘娜蒂亞看向了天空，那裡濃郁的霧霾中出現了一片空白。而後，這位絕望魔女慌不擇路地向小巷跑去，卻如同被橡皮擦拭去的草圖一般變得透明，消失在鏡中。
畫面一轉，回到了重新爬起的黑髮女子身旁，她吞服下了一團暗綠色的物體後，全身抽搐著倒在地上。隨著她面板上湧現一片片黑色油彩般的紋路，以她為中心，蔓延至數個城區的鐵黑色霧霾逐漸消散，轉為原本的淡黃色。
銀鏡表面逐漸恢復平靜，最後的畫面停留在女子如釋重負的笑容和緊閉的雙眼上。
幾位執事和隊長面面相覷，而後看向了最擅長使用阿羅德斯之鏡的伊康瑟，後者眉頭緊蹙，思索了片刻才解釋道：
“這位黑髮女士我曾經見過，在‘慾望使徒’的事件中，我們和她有過短暫的合作，經‘2-111’的探查，對方很可能是黑夜教會的成員。很顯然，這次她深入霧霾，目的是拖住絕望女士，等候黑夜教會的後援，在潘娜蒂亞被‘解決’後，又利用某種方法強行終止了大霧霾，併為此付出了生命。”
聽到他的解釋，眾人都有些唏噓。
“沒想到，拯救貝克蘭德的人中，居然有一位魔女……善良的魔女？”
另一位執事喃喃道，眼睛看向了剛才做出回答的阿羅德斯之鏡，突然發現上面浮現出了一行行鮮血般的單詞。
伊康瑟臉色又開始發白，他遵照既往的經驗選擇了回答問題而非冒險，隨後看著鏡面上屬於自己的問題慢慢出現：
“你是否曾經試圖讓人接納自己，對方卻拋棄了你，選擇了其他人？”
這次的問題格外的長，一個個血色單詞填滿了整面銀鏡，彷彿利劍一般刺穿了伊康瑟的心，讓他臉色由白轉紅，雙眼瞪大，想起了自己不堪的往事。
“我選擇懲罰。”
片刻後，這位執事一字一頓地回答道。
“轟——”
一道不知從何而來的閃電出現在地下的會議室，帶著一抹奇異的綠色，正中伊康瑟的頭頂，讓他毛髮根根豎起，染上同樣的顏色。
他搖晃地從座椅上站起，腳步虛浮地晃動著，倒在了桌旁。
哪怕知道這樣的“懲罰”並不致命，身旁的執事仍然小心翼翼地去探了探伊康瑟的鼻息，確定他只是昏迷後才鬆了一口氣。
大主教霍拉米克輕嘆一聲，視線從冒著青煙的伊康瑟身上回到“2-111”上，嘴裡喃喃道：
“黑夜教會的成員……那抹除‘絕望女士’的力量，難道是……”
他視線掃過一名名執事和隊長，朗聲道：
“下一個問題，夏洛克·莫里亞蒂摧毀神降儀式的經過，伱們誰來提問？”
圍滿了“機械之心”成員的長桌旁，一時竟鴉雀無聲。
————
譁——
用旅館提供的熱水洗了洗臉，安吉爾擦乾水珠，看向了鏡中自己煥然一新的面孔。
從耳後垂到肩膀上方的淡金色中發雖然沒有以前及腰長度時的柔順，但多了一絲颯爽，而面部的五官相較之前變化不大，卻散發出一種奇異的氣質，如果說“歡愉”時，安吉爾的表情和身體自然帶有一種對異性的誘惑的話，現在她這份外在則轉變成了端莊與內斂，讓人由對性的想象，升格為了對極致的美的追求。
但是怎麼看著像是未成年的女性……安吉爾皺起了眉頭，鏡中的自己也眉頭緊蹙，帶著讓人心生憐愛的脆弱，但內心深處，又有一種讓人想要徹底毀壞她的衝動。
她突然想起自己曾在誰身上感受過這樣的氣質了。
“有點像是‘絕望女士’潘娜蒂亞……”
她伸手撫向梳妝鏡，鏡中的金髮紫瞳女子也伸出手，觸向她的指尖。
在這一瞬間，安吉爾看到鏡中的自己雙眼變黑，面無表情，身旁彷彿騰起了明黃色的火焰，彷彿回到了前天晚上晉升時，自己在靈體狀態下見到的那一幕。
觸電般收回了手，她再度集中注意力看向鏡子，卻發現剛才的一切只是幻覺。
“快要登船了，準備好了嗎？”
盥洗室外克萊恩的聲音傳來，雖然是催促，但其中並沒有不耐，而是帶著一絲寵溺。
“馬上就來。”
她回答道，看向鏡中的自己，試著展露一個自認為最美麗的笑容。
可惜我還是比較喜歡長一點的頭髮……安吉爾有些遺憾地理了理長度只有之前三分之一的金髮。
不過馬上就要出海，或許頭髮短一點更利於長途旅行？
如此安慰著自己，她拿過旁邊的圓邊女士帽，走出了盥洗室，克萊恩正靠在門邊的牆上，腳旁放著兩人的行李箱，見氣質與之前截然不同的安吉爾走來，眼中是掩飾不住的驚訝。
“走吧，大偵探，”安吉爾見狀，嘴角微微翹起，頗為自得地調笑道，“哦，對了，現在不該叫大偵探了，你準備‘扮演’什麼樣的角色？”
“當然是安吉莉卡小姐最謙卑的僕人，”克萊恩也笑了起來，一手提起一個行李箱，緊跟在走向大門的安吉爾，“格爾曼·斯帕羅等候您的差遣。”
他學著“阿羅德斯”的話說道。
(本章完)
